Волшебный котелок варил нынче неохотно и мало. Но Иримма увидела, что хотела: того парня, который не так давно встретился ей по пути сюда, в Дворец Костей. Парень был красивый, статный, и, пока сопровождал её повозку, всё никак не мог поверить, что она едет во владения старого некроманта по собственной воле.
– Да не, – говорил он, – ты просто надо мной подшучиваешь. Наверно, ты потом проедешь мимо страшного замка дальше, куда-нибудь в Ташарге.
Эх, если бы в Ташарге! Конечно, это невероятно скучный город, но хотя бы не замок с отцом-некромантом, которого ты никогда не видела, и мачехой-ведьмой, которая наверняка захочет сжить бедную сиротку со свету! Но нельзя было подавать виду, что не хочется туда ехать. Тем более – если сидишь в красивой коляске с откинутым кожаным верхом, которую везут четыре чёрных, как смоль коня, и у тебя два тонких, красивых, удивительно гибких форейтора… которые, конечно, давно почили. И только делают вид, что живы.
Иримма ни за что бы не созналась, что три дня ревела оттого, что тётушка настаивала, чтобы она ехала к отцу в этот ужасный Дворец Костей, и ещё два просто всплакивала время от времени. Гордость всегда была неотъемлемой частью девушки с самых младых ногтей. В закрытом пансионе, где она училась, Иримме пришлось нелегко. Но ни стычки с противными ровесницами, ни перепалки с воспитательницами не смирили её.
А вторым своим достоинством девушка считала храбрость. Вернее, отсутствие страха. Её не пугала новая семья. Просто была непонятна и неприятна. Встречаться с людьми, которые никогда тебя не любили, а скорее даже – просто выбросили за ненадобностью, ей уж точно никогда не мечталось.
Всё это Иримма парню не высказала. Она лишь задрала нос и прикрыла глаза, предварительно убедившись, что он со своего коня хорошо видит выражение её лица. И сказала (немного в нос, потому что с утра как следует проплакалась опять!):
– Я всегда делаю то, что хочу. И если мне вздумалось прокатиться и навестить родню во Дворце Костей – так тому и быть!
Парень смерил внимательным взглядом чемоданы и узлы. Там помещалось всё приданое Ириммы, и она тогда ещё не знала, что если папенька сказал вещей с не собой брать – он не шутит. Чудесные платья с оборками, воланами, кружевными вставками, лентами и рюшами, картонные коробки со шляпками и чехлы с туфельками занимали три четверти всей повозки, на одной ютилась сама девушка, а на облучке сидел хмурый кучер. Форейторы проделали весь путь на запятках, неизменно храня мрачное молчание. Кажется, говорить на правах живого мог лишь кучер. Но он оказался не из болтливых.
– Храбрая какая, – сказал парень, посмеиваясь. – Я б на такой женился.
– Я за незнакомцев замуж не выхожу, – отбрила Иримма. – Мы даже ещё не целовались ни разу!
Он был такой красивый! Ехал рядом на сером в яблоках коне и смеялся, а от улыбки на щеках играли ямочки. Как не влюбиться, если ямочки?! Но и без них парень был чудо как хорошо! Румяный, с длинными русыми волосами, по орханскому обычаю заплетёнными в длинную косу, с ясными серыми глазами. Было жарко, он скинул суконную короткую куртку с позументами и развязал тесьму у ворота рубашки. Иримма всё время останавливалась взглядом на этом треугольничке кожи – слегка загорелой, гладкой. Так и хотелось коснуться! Вдобавок было видно, что у парня не растёт на груди этих противных волос, какие часто бывают у мужчин. К примеру, у одного ухажёра из тёткиной дальней родни волосы были на груди, плечах и спине. Когда мужчины рода собирались на лугу и швырялись там камнями, он словно напоказ раздевался, оставляя лишь килт, и поигрывал мускулами. А сам весь был покрыт волосами, жуть как противно.
Он играл мускулами, швырялся камнями… И потом потный, вонючий, волосатый лез к Иримме целоваться. Фу!
Девушка зажмурилась, потрясла головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний, и именно в этот момент парень проделал рискованный трюк: перегнулся с седла к повозке и поцеловал Иримму в щёку. Вскользь, едва коснувшись, но этого хватило, чтобы Иримму прошило, словно молнией – от лица и насквозь, до самого кожаного сиденья!
– Ай! – шёпотом сказала она и прижала руку к щеке.
– Вот так-так! Вы не так уж храбры? – спросил парень насмешливо.
– Вот ещё, – заявила Иримма. – Меня зовут Иримма Верн, мне двадцать лет, а скоро будет двадцать один. И я еду во Дворец Костей навестить родню. А вы?
– А меня зовут Арниу Эльмогор, – сообщил парень. – И я простой гонец, который едет с письмом из Инаши в тот самый Ташарге, куда ты не едешь.
– А что же ты не спешишь, если гонец?
Арниу пожал плечами.
– С такими вестями лучше не спешить, – сказал он. – В былые времена за такие вести гонцам головы рубили, да и теперь…
Он пожал плечами и насмешливо улыбнулся. Иримма как заворожённая уставилась на ямочки на его щеках.
– Да и теперь, боюсь, придётся пускать Рыско вскачь, едва отдам письмо.
– Ого, – с завистью сказала девушка, – как интересно у тебя всё устроено.
– Ты не представляешь, насколько интересно, – подмигнул парень, и Иримма поняла, что допустила в беседе неловкую двусмысленность, которую Арниу не преминул заметить.
– Ты орханец?
***
Девушка обняла волка за шею.
– Хроу, как хорошо, что ты есть, – вздохнула она. – Ты же всегда будешь со мной?
Волк замер.
– Только если хотите, ваша милая немилость. Но вам надо знать обо мне ещё кое-что.
– Мне неважно…
– Очень важно, госпожа, – возразил Хроу.
– Нет. Я люблю тебя таким, какой ты есть.
Хроугрим уперся лапами в пол и высвободился из объятий юной некромантессы.
– А вы уверены, что знаете, какой я есть? Вы готовы любить меня, даже если я не тот, за кого себя выдаю?
– Глупый, – вздохнула Иримма, чувствуя, что сейчас разревётся. – Разве ты не говорил, что любишь меня? Вот и я тебя люблю, Хроу. Очень!
Волк попятился, тихо цокая когтями по ступеням из чёрного мрамора.
– Иримма, – пробормотал он, – я вашему отцу обещал, что никогда…
– Но отца больше нет! – крикнула девушка, и эхо отозвалось где-то высоко и далеко.
Хроугрим снова издал вздох, похожий на человеческий.
– Нет, я не вправе раскрывать всё сразу, – сказал он и побежал прочь.
Остановился на выходе из зала, обернулся и с тоской в глазах произнёс:
– Но я вас тоже люблю, хозяйка.
Нет, ну вот что с ним такое? Как превратился в живого, получил настоящее тело – так и ведёт себя странно! Иримма прикусила губу, размышляя над поведением компаньона. Но так ни до чего и не додумалась. Просто очень уж устала сегодня.
Вечером она его ждала. Обещала себе не засыпать, пока Хроу не придёт и не ляжет в ногах. Так было бы спокойнее – знать, что он снова здесь, поблизости, стоит лишь протянуть руку.
Но не дождалась. Только среди ночи её словно толкнули, и девушка приоткрыла сонные, ничего не понимающие глаза. Ей показалось, что в спальне мужчина. Она протёрла глаза кулачками и увидела, как в изножье кровати лежит, свернувшись уютным клубком, большой чёрный волк. В окно бил наглый лунный свет. «Луна убывает!» – почему-то подумалось Иримме и, улыбнувшись, она снова уснула.
