ГЛАВА 1. Как бы длинный пролог
Инспектор беспрепятственно вошёл в вестибюль Королевской секретной магической лаборатории и, оглядевшись, пошевелил пальцами. Заскрипели черные кожаные перчатки. Уж такая была у него привычка – скрипеть перчатками от нетерпения. Инспектор прибыл из королевского Корпуса розыска и расследований магических правонарушений. Был он по-своему красив и весьма аристократичен – высокий, сухощавый, с высоким лбом и крупным носом. Зачёсанные назад серебристые волосы мягкими волнами прикрывали уши, но заострённые кончики упрямо пробивались через красивые пряди. Иными словами – настоящий маг-детектив.
Инспектора-полуэльфа никто не встречал. Даже место за информационной стойкой пустовало. Лаборатория будто вымерла, и инспектор, оглядевшись по сторонам, направился к широкой лестнице, плавный изгиб которой вёл на второй этаж. Коридоры первого он проигнорировал неслучайно: здесь были аудитории для студентов-практикантов и библиотека. Инспектор в общих чертах уже изучил, как устроен главный корпус лаборатории – просто пришлось, когда он читал материалы об убийстве учёного мага.
Он уже принялся подниматься по черномраморной лестнице, покрытой алым ковром, когда навстречу спустилась моложавая дама самой приятной наружности. Она была одета в синий лабораторный халат поверх длинного платья модной в этом сезоне расцветки «лето на даче». Вспомнив о том, что лето и дача у него лишь в мечтах, которые раньше третьей декады последнего летнего месяца не сбудутся, инспектор только вздохнул.
– А вот и вы, – сказала дама с упрёком. – Вас пришлось так долго ждать! Убийца позавчера повторил свой… подвиг.
Последнее слово дама произнесла, держась за шею у самого подбородка. Её тонкие пальцы дрожали так, что кружево высокого воротничка трепетало вокруг, словно лепестки диковинного цветка.
– Вы ведь профессор Велья Ардма? – уточнил инспектор. – Отделение Мирового Благополучия, подотдел Контроля качества Жизни и Смерти?
– Да, – кивнула дама. – Откуда вы знаете?
– Мне положено, – отрывисто ответил инспектор. – Можете называть меня просто инспектор Тэлдор. Вы по-прежнему считаете, что королевским следователям в вашем институте не место?
– Конечно, не место, лаборатория-то секретная, – быстро и тихо ответила профессор Ардма. – Но это уже не первое убийство… и к тому же имеет место утечка информации. Мы опасаемся, что кто-то ищет…
Тут она огляделась по сторонам и закончила совсем шёпотом:
– Результаты последних разработок в отделении Мирового Благополучия.
Лестница привела их на второй этаж, где находились лабораторные помещения упомянутого отделения.
– Мы ничего не трогали, – сказал стоявший тут же пожилой маг. – Тут всё окружено магическими спиралями, просто так никто не войдёт и не выйдет, так что, возможно, преступник ещё на этаже.
– А кто ещё… на этаже? – спросил Тэлдор.
– Здесь только наше отделение, – нервно кусая кончик длинной косы, заявила какая-то молодая учёная дама. – Мирового Благополучия…
– Понятно, – сказал Тэлдор, переступая порог.
Он не заботился о том, что охранная магия может ему как-то повредить. У него вместо карманных часов на цепочке висел здоровенный овальный артефакт, полученный в королевской сокровищнице. С этим предметом вход ему был везде открыт и любая дверь оказывалась незапертой.
Маги-учёные по одному, по двое заглядывали в лабораторию. Тело убитого лежало на полу лицом вниз, и, когда Тэлдор присел рядом на корточки и кончиками пальцев, затянутых в тонкие кожаные перчатки, прошёлся по тонкой спице, торчавшей у основания профессорского затылка, по кучке зевак в коридоре пронёсся тихий вздох. Кажется, кто-то из них, кто не пролезал в двери, глядел сквозь стену!
– Я попрошу оставить меня одного, – ворчливо сказал полуэльф, не оглядываясь. – Вы все мешаете.
По его пальцам со спицы стекали жидкие искры остаточной магии. При соприкосновении с перчатками, пропитанными защитными чарами, на орудии убийства что-то явно нарушилось. Ардма присела рядом, подобрав юбки, и жадно смотрела на то, как маг-детектив изучает тело.
– Я просил покинуть помещение, – напомнил он негромко. – Профессор Ардма, если разгоните зевак, можете остаться рядом.
– Но она даже не из этого отдела, – возмутился какой-то юного вида маг. – Она из качественников, а здесь работали разумники!
– Аспирант отделения Мирового Благополучия, Тарен Эйссид, работал под началом убитого, – произнёс инспектор, словно читая строчки досье. – Если тоже хотите остаться, то я потребую с вас рассказа о том, над чем тут работаете лично вы.
– Это засекреченная информация, – запальчиво сказал юнец.
– Да ни над чем он не работает, лиад инспектор, – сказал кто-то ещё из зевак, – он покойнику помогал котлы и чашки мыть. Аспирант называется! А сам только на подхвате был, потому что от здешнего лаборанта ещё меньше толку, чем от Тарена…
Но Тэлдор уже посмотрел на аспиранта тем особым, внимательным взглядом, который открывал перед ним все секреты.
– Не только это, – сказал он. – Да и с лаборантом не всё просто. Вы можете остаться, лиад Эйссид. Остальных прошу не мешать мне работать.
И так как прекрасно понимал, что маги-учёные всё равно попытаются подглядывать и подслушивать через стены, а также пол и потолки, достал из кармана ещё один артефакт. Который положил на пол возле двери и провёл над глянцевой чёрной поверхностью рукой.
Это скрыло от любопытных глаз и ушей всё, что только можно было скрыть. Тэлдор, однако, стоял у двери, пока не понял, что все, кто остался с той стороны, разошлись по своим делам. И лишь после этого повернулся к профессору Ардме и аспиранту Эйссиду. Красавица-профессор следила за инспектором с выражением скепсиса на холёном лице. У аспиранта, напротив, в глазах были лишь восторг и преклонение, которые весьма льстили Тэлдору. Впрочем, он бы предпочёл, чтобы на него так смотрела всё-таки Ардма. Завоевать восхищение зрелой и умной женщины сложнее, чем аспирантское, к тому же дамы интересовали его больше.
Инспектор обошёл лабораторию – тут, собственно, было не так уж много свободного пространства. Вдоль стен стояли рядами застеклённые стеллажи с образцами минералов и металлические шкафчики на защёлках – очевидно, с различными материалами. На большой полке красовался ряд потрёпанных учебников с одинаковыми корешками: «Исцеляющая магия для практикантов» за авторством некоего Бенедикта Геллена. Столы, котлы, спиртовки – всего этого было в избытке. Здесь работали, и немало работали.
И здесь произошло второе убийство. Именно на втором этаже, в отделении Мирового Благополучия! Первое – в небольшом кабинете, который обыкновенно занимали сразу трое магов, а второе вот здесь и сейчас.
