Служил я тогда на заводе в городе Иваново. Было мне двадцать три года, да жил я с матушкой, женщиной крепкой, но строгой. Отец мой давно отбыл в мир иной, оставив нам с матерью домишко и завет, суть которого заключалась в простых словах: «Живи честно, сынок, и за добро держись».
Зимой 2012 года, когда мороз хлестал, словно рысак необъезженный, повелось мне отправиться в Москву по делу весьма странному. Родной дядя Михаил Николаевич, о коем мы почти позабыли, внезапно прислал письмо, мол, он разыскал в столице одного знакомого, что обещал устроить меня на работу в газовую компанию. Рад был я такому случаю, ибо на заводе работёнка моя тяжелой была, да не приносила особого заработка.
В столицу добрался я поздним вечером. Московский вокзал сиял огнями, как терем царский. Людей везде было великое множество. Знай крутись – так и не отыщешь того, кто нужен. Мне же было сказано ожидать проводника у памятника Юрию Долгорукому, что стоит недалече от Красной площади.
Пока я стоял, вглядываясь в лица прохожих, подошёл ко мне человек лет сорока. Одет он был опрятно, хоть и просто: тёмное пальто, шарф серый да шапка без козырька. Он сдержанно приветствовал меня, затем осведомился:
– Вы ли, Степан Васильевич? – голос его звучал холодно и слегка властно.
– Я самый, – отвечал я.
– Михаил Николаевич обо всём сказал. Следуйте за мной.
Я шёл следом, замечая, как уверенно и быстро он пробирается сквозь толпу. Вскоре мы оказались у подъезда старого дома, обшарпанного, будто пережившего не одну войну. Войдя внутрь, мы поднялись по лестнице в небольшую квартирку.
– Здесь вы проведёте ночь, а утром отправимся на переговоры, – сказал незнакомец и удалился, оставив меня в компании ветхого дивана и серого окна, за которым бушевал январский ветер.
Утром я проснулся от стука в дверь. Это был всё тот же проводник.
– Собирайтесь. Сейчас поедем.
Мы спустились вниз, где нас ждала чёрная «Лада Гранта». За рулём сидел мужчина в меховой куртке, лицо его казалось угрюмым. Машина завелась с рычанием, и вскоре мы оказались на трассе.
– Куда путь держим? – осмелился я спросить.
– В офис компании «ГазТехСтрой», – сухо ответил проводник.
Через час пути машина остановилась у высокого здания из стекла и бетона. Я не верил своим глазам: до сего дня мне не доводилось видеть ничего подобного. Нас встретил ещё один человек – высокий, худой, в деловом костюме. Он указал нам следовать за ним, и вскоре мы очутились в просторном кабинете. Там, за широким дубовым столом, сидел господин в очках с золотой оправой. Его взгляд изучающе впился в меня.
– Это и есть тот молодой человек? – произнёс он, обращаясь к проводнику.
– Так точно, – ответил тот.
– Хорошо. Степан Васильевич, – обратился ко мне человек за столом, – ваше имя рекомендовано уважаемым Михаилом Николаевичем. Мы готовы предложить вам место в нашей компании. Однако прежде хотелось бы услышать, что вы сами знаете о газовой промышленности.
Тут я, не долго думая, начал говорить всё, что только мне было ведомо из уроков в техникуме и разговоров старших. Говорил о трубе, об оборудовании, упомянул даже про экспортные сделки. Господин слушал внимательно, кивал и время от времени задавал уточняющие вопросы.
Наконец он прервал меня и сказал:
– Вы производите впечатление человека серьёзного. Начнём с малого. Подписывайте контракт, а потом покажем, что да как.
Я подписал бумаги, даже толком не прочитав. Это был мой первый крупный шаг на новую тропу жизни.
Прошло несколько месяцев, и я окончательно привык к новой работе. Трудился я на участке, где проверяли оборудование для газораспределительных станций. Не могу сказать, что дело это было мне по душе, но оно приносило достаточный заработок, чтобы помочь матери и даже отложить на собственные нужды.
Однажды, в апреле, меня вызвали в главный офис. Начальник участка сообщил, что мою кандидатуру рекомендовали на временную должность в региональном филиале компании. Речь шла о командировке в одну из отдалённых областей, где требовался человек для налаживания контроля за поставками газа в частные дома. Я не стал отказываться, решив, что новая возможность принесёт пользу и даст шанс проявить себя.
Через неделю я был уже в городе Костроме. Там меня встретил руководитель местного филиала, Иван Сергеевич, человек приветливый, но явно видавший виды. Он подробно ввёл меня в курс дела, рассказал о том, что в последние месяцы возникли жалобы от жителей близлежащих деревень. По их словам, газовые трубы часто «пропадают» в прямом смысле этого слова, а ремонтные бригады не могут ничего сделать.
– Степан Васильевич, – сказал он, приглаживая седые волосы, – мы вас посылаем в деревню Щепкино. Там вы встретитесь с нашим мастером, Алексеем Тихоновичем. Он покажет, как обстоят дела на месте.
Я поблагодарил за доверие и на следующий день отправился в путь.
Деревня Щепкино оказалась небольшой, но довольно оживлённой. Вокруг простирались зелёные луга, где местные жители пасли скот. Однако, несмотря на солнечную погоду, настроение у людей было хмурое.
Управляющий Алексей Тихонович встретил меня на крыльце своего дома. Это был крепкий мужчина с суровым лицом и руками, обветренными от постоянной работы. Он сразу повёл меня к газораспределительному пункту, который находился на окраине деревни.
– Вот, глядите, что творится, – сказал он, показывая на металлический ящик, что стоял на изломанной бетонной плите. – Только вчера сделали ремонт, а сегодня уже кто-то хомут сорвал.
