– Когда вы приедете в следующий раз?
– Думаю только через год. У меня есть дела дома и в Англии.
– Надеюсь, вы не опоздаете.
– Я тоже надеюсь. Ждите от меня корабль с необходимым товаром.
– Ваша помощь бесценна, мистер Хьюз.
***
Экипаж Адама Эддинстона остановился у ворот Эддинстон-хауса. Ловко спрыгнув на землю, он поспешил поделиться с семьёй радостным известием:
– Кэйт, пригласи в гостиную миссис и мисс Эддинстон.
– Сию минуту, сэр, – присела в реверансе служанка и поторопилась выполнять поручение.
Расположившись на диване в роскошно обставленной комнате, Адам закурил трубку, ещё раз пробежав глазами по письму.
Через некоторое время в гостиную зашли жена и дочь. Готовые выслушать приятную новость, они сели в кресла напротив главы семейства.
– Мои дорогие леди! – радостно сказал Адам. – В это воскресенье к нам с визитом приедет мой старый друг из Бостона. Он проведёт у нас несколько недель. Николь, я, несомненно, рассказывал тебе о нём. Это мистер Хьюз.
– Ральф? Да, я помню, – улыбнулась Николь, любуясь радостным лицом мужа, – я всё подготовлю к его приезду.
Адам взглянул на дочь. Её лицо не выражало ничего.
– Лесси, милая, он тебе понравится. Мистер Хьюз был преподавателем в Гарварде. И, кажется, продолжает какой-то семейный бизнес. Очень интересный мужчина.
Лесси на это возбуждённое повествование просто кивнула. Адам внимательно посмотрел на дочь, и, тяжело вздохнув, отвернулся.
– Николь, он погостит у нас, а потом отправится в Грецию на археологические раскопки. Ральф – невероятный человек! Он интересуется буквально всем!
– Папа, я могу вернуться к себе? – спросила Лесси. – Мне нужно продолжать чтение.
Адам, не глядя на дочь, позволил ей уйти, продолжая расхваливать достоинства Ральфа жене.
Лесси поднялась наверх и продолжила читать.
Её спальня разительно отличалась от остальных комнат особняка. Адам Эддинстон – в молодости служивший в королевской кавалерии, затем получивший должность в палате лордов, а с недавних пор – начальник муниципальной полиции, и Николь Уилтшир, родившаяся в богатой семье, принадлежащей к одному из старейших родов Англии, обустроили Эддинстон-хаус с королевским размахом. Двухэтажный особняк почти в центре Лондона был построен по всем правилам строгого классицизма. Комнаты выполнены в белых, пурпурных, золотых, небесного оттенка гаммах. На стенах висели картины с античными мотивами, зеркала. Интерьер украшали статуи дам и атлетов, мечи и шпаги, пальмы. И комната Лесси изначально планировалась в таком же стиле, пока она не увидела мебель и не попросила отца просто побелить стены, поставить обычные дубовые стол, шкаф, кровать. И никаких картин и зеркал в позолоченных рамах!
***
– Я отправлю Лесси в экспедицию с Ральфом.
– Что, прости? – не поверила своим ушам Николь.
– Я думаю, для неё так будет лучше.
– Ты в своём уме? – кровь отлила от лица Николь.
Адам глубоко вздохнул. Как он и предлагал, разговор будет тяжёлым. Его жена, словно уже забыла, какой сама была в те годы.
– Дорогая, посмотри на нашу Лесси. Ты видишь в неё себя?
– Конечно, я была совсем другой, но…
– Да, мы влюбились друг в друга в первый день знакомства, и уже через неделю я сделал тебе предложение. А Лесси ещё даже не была влюблена!
– Адам, я не знаю этого Ральфа. А если он будет… принуждать её?
– Ральф любит женщин, а не девчонок. И он очень порядочный человек. Николь, Лесси застряла в стадии смущенной девочки-подростка. Она не меняется! Не становится женщиной, не была и девушкой. Мы не сможем выдать её замуж, пока она не раскроет свою женскую природу. Лесси скоро будет старой девой. И мы не можем рассчитывать на брак по расчёту – никого не интересует даже её приданое!
– Если Ральф так разборчив, чем это поможет Лесси?
– Он чертовски обаятелен. Не проходит и получаса, как женщины влюбляются в него. И если Лесси тоже станет испытывать к нему чувства, её природа пробудится.
– Адам, это ужасно! Но я знаю, что ты прав. Мне надо подумать.
Адам помнил себя в молодости и слышал о молодости Николь. Он был весёлым, азартным, любил общество женщин, всегда был в центре внимания на любом вечере. Когда Адам стал служить в патруле, его перестали интересовать игры в карты и распутные женщины. Он стал серьёзней, дисциплинированнее, порядочнее.
У Николь была репутация роковой и не самой благонравственной женщины. Стоило мужчине взглянуть в её глаза, как он в тот же час был готов опуститься перед ней на колени и протянуть кольцо. Матери хватали своих дочерей и уводили на другую сторону дороги, если на их пути появлялась Николь. Невесты старались держать своих женихов подальше от неё.
Когда Адам и Николь познакомились, Адаму было под сорок лет, он стал начальником патрульной службы. К этому времени Николь исполнилось двадцать пять лет, она стала зрелой характером женщиной, её репутация перестала ей соответствовать. Перед собой Адам увидел не ту женщину, о которой слышал столько негативных мнений, а совсем другого человека.
А Лесси ничего не унаследовала от своих родителей. Она старалась как можно реже общаться с людьми, предпочитая уединение. Едва ли за свою жизнь она посетила десяток балов, но и на тех держалась обособленно. Адам и Николь после свадьбы отправились в путешествия на поиски приключений, но их дочь, похоже, не интересуют ни авантюры, ни другие страны. В ней не было жизни, не было огня, не было желаний. Совершенно ничего, кроме бледной телесной оболочки.
Единственное, что Лесси досталось от родителей, так это неописуемая красота, которую она умудрилась спрятать за тёмное платье, туго перетянутые волосы и пустой взгляд. Её огромные глаза фиалкового цвета могли навечно завлечь любого мужчину. Пухлые светлые губы приворожили бы множество сердец, если бы приняли улыбку. Изогнутые брови, красивый овал лица, впалые щёки и маленький носик делали лицо просто очаровательными. Густые, гладкие, шоколадного цвета волосы, распущенные по плечам, притягивали бы множество взглядов. А если вместо миткального платья облачить Лесси в шёлк, который будет повторять все изгибы стройного тела, её неземную красоту стали бы воспевать.
Но Лесси одевала бесформенное палате, затягивала туго волосы, чопорно сжимала губы и смотрела сквозь всех пустым безразличным взглядом.
Адам и Николь не могли поверить, что они, отчаянные любители жизни, могли родить холодную, бесчувственную дочь.
***
– Я не видел его уже несколько лет! – восклицал Адам. – Николь, наш гость скоро приедет, почему кухарка ещё не приготовила ужин?
