– И в этом году на Звездиарий отправляется, — торжественно пробасил Мертон, а коллеги с завистью посмотрели на меня, — Каруна Торнов.
Вот дыра чёрная, он всё–таки это сказал. Я так и осталась сидеть за столом, пока все коллеги покидали переговорную. Брошенные ими поздравления и пожелания удачи помню смазано. Ага, удачи. Мне понадобится не она, а годы тренировок, которые я благополучно пропустила.
– Хочешь поблагодарить меня? — спросил начальник, поднимая голову от планшета.
– Когда? — ответила, чувствуя, как от волнения взмокли ладони.
– Ты меня удивляешь, — рассмеялся Мертон, — завтра отбываешь. Кстати, — он с заговорщическим видом наклонился поближе ко мне, — в этом сезоне там соберётся весь свет галактики, поэтому я очень рассчитываю, что ты заведёшь полезные знакомства.
Последовав примеру начальника, я тоже слегка наклонилась вперёд. К переговорам тут же присоединились полукружия груди, выглядывающие из блузки. Я, знаете ли, очень на них рассчитывала.
– Может, опять Ролдерса отправим? — уточнила, добавив к предложению невинное похлопывание ресницами.
Начальник задумчиво посмотрел на меня, лишь вскользь мазнув взглядом по груди и губам, и прямо сказал:
– Ты не тренировалась.
Вот умничка, за это и люблю его. Сразу сообразит, и в подробности вдаваться необязательно. Хотя, что это, погодите? Кадык Мертона начал ходить взад-вперёд, а это прямое доказательство того, что грядёт буря.
– Ах ты ж, распад протона, — успела выругаться я, прежде чем всю переговорную заволокло густым серым дымом. Начальник был агоргом — потухшим драконом. Раньше, говорят, в гневе и испепелить мог, а теперь (цивилизованное всё-таки общество) только чадит. Превращаться тоже уже не превращается. Привычным движением соскочила со стула и легла на мягкий ворсистый ковёр. Системе вентиляции нужно было какое–то время, чтобы очистить помещение, а дышалось всегда лучше всего внизу.
– Каруна, — агорг тоже лёг на пол и уставился на меня своими бело–голубыми глазами. — Ты же понимаешь, что все в отделе за это место готовы годами архивы разгребать?
Я кивнула. Звездиарий — один из самых новомодных курортов нашей звёздной системы, совмещающий в себе активно–спортивный и пассивно–развлекательный отдых. Гости курорта зачислялись к участию в соревнованиях, которые транслировали на все визоры ближайших галактик. Те, кто неизменно оставались живы, могли пользоваться всеми преимуществами курортной жизни, а они были — пляжи, бассейны, оздоровительные ванны, самая вкусная еда, выпивка, развлечения и, конечно, вечеринки. И да, Звездиарий привлекал людей из совершенно разных категорий населения — от чистильщиков до президентов. Все хотели показать себя, завести полезные знакомства и отвязно отдохнуть.
Вот последний пункт у меня всегда вызывал больше всего вопросов... С каких пор лежать с книжкой перед бассейном отдыхом не считается? Почему обязательно нужно куда–то бежать, что–то искать и, самое главное, рисковать жизнью?!
– А ещё, ты понимаешь, что для кого–то другого не успеют сделать клонов в такие короткие сроки?
Это я тоже понимала. Создание клонов не только ресурсозатратная, но и дорогая услуга.
– Сколько?
– Шесть, — с гордостью ответил Мертон. Отлично, томительный спазм приотпустил сердце. Значит, шесть раз можно будет умереть и воскреснуть. — Ты же не могла совсем не тренироваться?
Начальник готовил мою отправку почти три года. После того, как в прошлых состязаниях четвёртым победителем стал Ролдерс — один из моих партнеров по агентству, — Мертон понял, что отправлять туда сотрудников — золотая жила. Заказы, клиенты, интересные предложения посыпались на нас, как из рога изобилия. Самым интересным была, конечно, та куча посланий, в которых женщины со всей галактики предлагали себя Ролдерсу в жёны. Программисты даже выделили особое место в зоне отдыха, где бесконечно транслировались эти письма. Преимуществ масса — можно повторить расы, подучить языки, узнать разные культурные особенности.
Один минус — Ролдерсу все эти женщины оказались неинтересны, а вот моя скромная персона...
– Каруна, Мертон, у вас там всё в порядке? — раздался из коридора голос прошлого победителя.
– Ладно, я еду, — уже охотнее согласилась я. В последнее время внимание коллеги стало настолько откровенным, что это начинало доставать.
– Погоди, — Мертон удержал меня за руку, прежде чем я успела встать, — ты же не могла совсем не тренироваться?!
Решила, что вопрос хоть и повторный, но всё же риторический, потому что я очень даже могла. И совсем не тренироваться, и не испытывать за это чувства вины. В конце концов, буду отсиживаться где-нибудь в пещерках или кустах во время состязаний и заводить полезные знакомства на вечеринках.
– Раз я еду, у меня сегодня выходной, — заявила я, вскакивая и сквозь клочья тумана направляясь в противоположную от выхода сторону.
– Что, настолько достал? — с пониманием спросил Мертон, кивая в сторону Ролдерса. Партнёра как раз отвлекли две хорошенькие коллеги, чем я непременно хотела воспользоваться.
Окна на нашем сотом этаже обычно не отпирались, но для архитекторов пространства нет ничего невозможного. А так как именно это здание спроектировала я — надломила силовые линии и, махнув Мертону на прощание, шагнула сквозь стекло.
В нос тут же ударил запах свежей выпечки и кофе. В желудке заурчало. Мы с Ролдерсом сегодня должны были отправиться на поздний завтрак после собрания. Я была готова терпеть его ухаживания и общество пару раз в неделю, но не тогда, когда вот–вот окажусь на арене Звездиария. Теперь оставаться вежливой и держать маску казалось бредом. Да, шесть клонов — это немало, но участников, если они перерождались в рамках одного испытания, убивали и десять, и двадцать раз. Толкнула дверь любимой кофейни. Зачем я себя заранее накручиваю? Может, всё обойдётся. От шума кофейной машины в сознании мгновенно прояснилось. Любила это место, потому что здесь всё осталось, как говорила бабушка, «как в простые времена».
Никаких перемещателей, визоров, инопланетян и надломлений пространства. Времена, когда вкус кофе не вычисляют по биометрическим параметрам тела, чтобы максимально соответствовать потребностям вкусовых рецепторов.
– Ты сегодня одна, Каруна?
Ойрон — худой и ровный, как жердь, хозяин кофейни прищурился и с любопытством уставился на меня.
– Вы же знаете, Ролдерс терпеть не может это место, — искренне призналась я, — а мне попросту надоело смотреть на его кислую физиономию.
Мужчина весело щёлкнул пальцами и продолжил вспенивать молоко. Синтетическое, конечно. Кое-что из «простых времён» бабушки мне никогда не узнать.
– Ты грустная, Каруна, — заметил он, — неужели ваше расставание тебя огорчает?
