***
Связь с «Эрапшеном», и поначалу не слишком устойчивая, быстро прервалась. Информация об обстановке в зоне нападения просачивалась скудная. Но вскоре Ибис обнаружил линкор, идущий на малой скорости, и понял, что опоздал. Экипаж на связь не выходил. С виду исправный и благополучный корабль молча плыл в космической мгле, как слепоглухонемая рыба. В ответ ни звука, казалось, что стоял звон от мертвой тишины.
– Летучий Голландец, – проговорил Семенов, разглядывая мрачный силуэт линкора. – Одно из двух, или связь накрылась, или говорить некому. Скверно-то как.
***
И вот снова дама в зеленом… Теперь она стояла, опираясь на руку полковника Скорца – что-то хозяйское сквозило в его осанке и взгляде, и черты гордого покровителя, похоже, порождались присутствием этой девушки. Светясь улыбкой, она говорила с полковником, глядя в сторону, но вдруг вскинула глаза на своего собеседника с таким доверием, какое бывает только между близкими людьми. «Неужели это жена Скорца?» – подумал Ибис. Лощеный майор-десантник попросил у полковника разрешения пригласить даму на вольту. Скорц охотно позволил, дама с удовольствием приняла приглашение. Пара легко закружилась в танце, девушка улыбалась и послушно следовала за рукой офицера. Когда майор, подхватывая за талию, приподнимал свою партнершу, в глазах обоих вспыхивал игривый восторг. Полковник любовался этим зрелищем с выражением отеческого снисхождения на лице.
***
Он помнил вспышку, взрыв, небо и земля словно перемешались, его несло куда-то, что-то сыпалось, гудело… А потом все остановилось, навалилась отвратительная тяжесть. Ибис выкарабкивался из мучительного небытия, и ему становилось все хуже и хуже. Болела голова, ломило все тело, от живота к горлу перекатывалась тошнота, по спине и плечам бегала дрожь. Наконец он нашел в себе силы приподняться на руках, и его вырвало. На минуту стало легче, и снова придавила дурнота. «Надо лечь на бок, чтобы не захлебнуться…», – подумал Ибис, – «и надо достать блокатор». Он перевернулся и утонул в тягучей мгле… Его знобило, он то выныривал в болезненную ясность, то погружался в глухое никуда, и везде ему было плохо. И вдруг мгла стала понемногу оседать, он чувствовал, как его ощупывают чьи-то руки, он услышал голос, будто продирающийся издалека. Вот уже и слова можно разобрать:
– Вроде, все цело у тебя, майор. Ну-ка, поговори со мной. А? Давай, давай, выбирайся. Вот молодец. Ну-ка, посмотри на меня.
***
И пошла картинка с «Эрапшена»: на полу лужи крови, кровавые отпечатки подошв, на стенах красные брызги и полосы, остекленевшие глаза, приоткрытые рты, перерезанные глотки, вспоротые животы, вывалившиеся внутренности.
– О, господи, – пробормотал Семенов, – я думал, Лонжерон приврал для красного словца. Эпичная бойня. Твою мать, белотары.
– Оставайся здесь, я пойду, посмотрю, – сказал Ибис, выбираясь из кресла.
На борту «Эрапшена» командора встретил Лонжерон и повторил прежний доклад: «Противник не обнаружен. Из экипажа «Эрапшена» живых не нашли». Нога Ибиса скользнула на кровавом разводе. В коридоре на боку лежал парень, рядом с ним в луже крови кучка розовых кишок, на горле багровая полоса, восковое лицо запрокинуто, остекленевший взгляд, рот беспомощно раскрыт. Из соседнего отсека по полу простиралась рука с кровавыми пальцами.
– Ну что, Винсент, дела не «аой»?
– Совсем не «аой», командир.
– Валенсу сюда не пускать, – тихо бросил Ибис.
– А она уже здесь, – ответил майор.
– Надеюсь, теперь господа ученые не будут жаловаться на недостаток материала для изучения, – заметил командор, продолжая осматриваться. – Не может быть, чтобы белотары не наследили, как думаешь, Винсент?
Лонжерон был немногословен:
– У белотаров с головой явно не все в порядке… или чем они там думают.
На КП возле нескольких трупов стояло два спасателя и невысокий офицер с надписью на спине «Valensa», на полу сидел молодой десантник с зеленым лицом.
***
Через два дня крейсер генерального штаба доставил гостей. В сопровождении двух офицеров, словно под конвоем, в кабинет командора вошла женщина, затянутая в темно-синий комбинезон с нашивками Института Звёздных Исследований (ИЗИ). Представилась: «Гента Лему». Стройная, чуть ниже Ибиса, с изящной стрижкой в черных волосах, ухоженное лицо с тонкими чертами слегка подкрашено. Она поставила на стол черный глянцевый чемоданчик и повернулась к офицерам сопровожденья:
– Парни, вы больше не нужны, спасибо, идите с богом.
Охрана неуверенно переглянулась.
– Мы, кажется, на корабле военного флота Федерации? – Лему вопрошающе посмотрела на Ибиса и снова повернулась к своему конвою. – Вы меня от командора, что ли, собрались охранять?
– Нам приказано с вами остаться.
– Ну и оставайтесь за дверью. Вы со мной и в гальюн пойдете?
Охрана откозыряла и направилась к выходу. Лему расстегнула ремешки на рукавах, талии и у горла, и свободней вздохнула.
– Можете назвать меня по имени, командор.
– Хорошо, – согласился Ибис. – Вы тоже. Хотите чаю, Гента? Обед будет через два часа.
– Чаю хочу, Максим, – засомневалась и переспросила, – Максим? – получив подтверждение, успокоилась и попросила: – Можно мне крепкий, очень крепкий, сладкий, с лимоном.
Ибис приказал Жулеге заварить чай, и старлей, кажется, угодил гостье. Лему сидела, откинувшись в кресле, с удовольствием прикладываясь к кружке.
– Ну, что? Будем ловить белотаров? – спросила она, глянув на командора прищурив глаз.
– Давно пора. Надеюсь, вы зарядите меня информацией.
– Для этого меня сюда и закинули. А что вам известно?
– Практически ничего.
– Но ведь это вы нашли «Эрапшен»?
– Да, я. И очень хотел бы посмотреть запись с него. Что там такое с этой записью? Вы мне ее покажете? Мне нужно знать, что произошло на корабле.
– Конечно, я покажу вам запись. Но вы и так знаете, что произошло на корабле.
– Неужели? Что же?
– Один экипаж перерезал другой. Для вас это новость?
– Что представляют собой белотары, как они выглядят?
– Вы будете потрясены, – пообещала Лему. – По крайней мере, Маканелла на минутку опешил – он открытый человек, у него такие естественные реакции.
– Почему вы говорите про реакции Маканеллы, а не про свои собственные? Вы сами были потрясены?
– У меня темперамент не тот, чтобы потрясаться, – призналась Лему. – Но скажу – я увидела то, что совсем не ожидала увидеть. Не понятно… То ли тут все очень сложно, то ли очень просто, – она говорила задумчиво немного устало, с легким недоумением. – У вас, Максим, уже есть какие-то идеи по поводу захвата?
***
«Мангуст» два дня стоял в ремонте на базе «Пресня». Пользуясь простоем, системам корабля провели профилактику. У Валенсы появилось время дописать все отчеты и закрыть все запросы. Наведя полный порядок на корабле, в документации и в каюте, назначив время старта к «Алдану», Валенса со спокойной душой сидела в кресле, откинувшись на опущенную спинку, забросив ноги на рабочий стол, и через вирто-маску под вальсы Штрауса любовалась светлыми туманностями, скользя в их дымке и купаясь в огнях. В состоянии блаженного покоя Саша без скафандра и корабля погрузилась в глубины открытого космоса, убегая от рутины и волнений. Однако далеко убежать ей не удалось: на багровой туманности Пакмана призывный сигнал коммуникатора вырвал Сашу из облаков межзвездного газа и пыли – капитан Мережко на связи. Сдвинув маску на лоб и как следует проморгавшись, Валенса ответила, не по уставу, по-свойски:
