Несколько выборочных отрывков
***
Парень в черном распахнутом пальто медленно шел по пустынному пляжу. Подняв воротник и спрятав руки в карманы, он брел на едва уловимый шум сонного прибоя. Песчаную полосу накрывал густой туман. Море, притаившись за белесой пеленой, выдавало себя лишь размеренными холодными вздохами. Молодой человек брел в сыром мареве, вглядываясь в мутную завесу. Песок под его ботинком мокро скрипнул, еще шаг… другой… Вода.
– Ну, здравствуй, Адриатическое море.
Чуть выше среднего роста, стройный и крепкий, парень стоял, окутанный туманом, пытаясь разглядеть блеск волн, слушая жалобные крики чаек. Темные волосы падали на лоб, прикрывая живой взгляд светлых глаз. Ему здесь нравилось, ему здесь было интересно, его завораживал запах моря, шум прибоя и тайна, скрытая за этой белой хмарью.
Услышав хруст песка, парень оглянулся – кто-то приближался, шагая быстро и мерно. Этот кто-то знал, куда идет – туман ему не помеха. В дымке показалась тень, прорисовался силуэт и появился человек. Ничего особенного – серый пиджак и белый свитер. Высокий и статный, как гвардеец, взгляд холодный, сосредоточенный и спокойный. Остановившись, он прищурил глаз, словно целясь, и спросил:
– Аркуда? Клим Аркуда?
Парень в черном пальто усмехнулся:
– Что такое, Верес? Ты меня не узнаешь?
– Узнаю, но таков порядок. Я должен спросить.
– Ну, изволь… те, господин статс-секретарь. Тогда отвечаю: да, я Клим Аркуда.
– Вот и славно, – Верес улыбнулся, стряхнув с себя официоз. – Давно здесь?
– Второй день. Утром дышу туманами, днем греюсь на солнце.
– А старые раны от сырости не ноют?
Аркуда на мгновенье застыл в недоумении и протянул, озаренный догадкой:
– Ах, так это от сырости?
– Она, проклятая, – Верес уверенно закивал и поежился. – Осенью Римини – гиблое место. Хотя, чего там, Венеция ничуть не лучше.
– Венеция? – насторожился Аркуда.
Статс-секретарь улыбнулся, делая вид, что нечаянно проболтался, и заторопил:
– Идем. Бискуп ждет.
– Как он?
– Не пугайся. Все не так страшно, как кажется. Держи себя в руках.
– Вот ты меня и напугал.
Словно по команде «кругом» Верес повернулся через левое плечо и пошагал по сырому песку в туман. Аркуда двинулся за ним, не вытаскивая рук из карманов, и стараясь не терять из вида широкую спину в сером пиджаке.
Князь Бискуп, окруженный молочным маревом, сидел в кресле каталке у самой кромки воды. Человек средних лет, с проблеском серебристой седины в волосах, в полосатом ватном узбекском халате и черной, расшитой белым шелком, тюбетейке. Князь был бледен, крупные кисти его рук вяло свешивались с подлокотников, голова устало склонялась. Рядом с креслом стоял круглый столик с двумя бокалами и пузатой бутылкой в лыковой оплетке.
***
Клим видел перед собой дорогу, он шел мимо поля, поросшего пшеницей. Тихо и безветренно – склонившись, колосья дремлют в белесом свете. На небе ясная тревожная луна. Если луна светит так ярко, значит, ей есть, что освещать. Пыльная дорога, поле пшеницы и лес вдалеке. Куда ведет ночное светило? Что интересного можно здесь найти? Аркуда брел, всматриваясь и прислушиваясь. Шаг за шагом. Почему так тяжело идти? Ах, да – он же в латах. А где же его конь? Что-то виднеется в поле. Клим свернул и пошел через пшеницу, колоски бились о кирасу, шуршали, уступая дорогу. Вдали, словно покосившийся могильный крест, торчал эфес меча. Что-то темное распласталось впереди – месиво из тел, крови, мечей и щитов. Пшеница вытоптана, и смерть растеклась по остывшему полю боя. Аркуда остановился, вслушиваясь и всматриваясь – ни крика, ни стона… Смертельная тишина под холодной луной…
Вдруг над застывшим мертвым побоищем Клим заметил движение – крупная птица поднялась в воздух и полетела. Быстро работая крыльями, она приближалась к Аркуде. Сокол? По привычке Клим поднял руку навстречу крылатому охотнику, давая место для посадки. Птица не промахнулась, села прямо на перчатку, вцепилась лапами, сложила крылья… Это не сокол – ворон на руке Аркуды. Черное оперение блестит в лунном свете, глаз сверкнул гаснущим углем, уставился прямо в лицо.
***
Наконец, Павлина принялась раскладывать карты на столе. Темные загадочные картинки выстраивались в симметричную фигуру, рассказывая зашифрованную в знаках историю. Аркуда заметил на картах человечков в костюмах викторианской эпохи – таро в стиле стимпанк толковало его судьбу.
– Много старших арканов, – пробормотала Павлина, не отрывая глаз от карт. – Грядут важные события. Ты найдешь того, кого ищешь, но… Почему-то триумфа я не вижу.
Заметив, что Аркуда вытянул шею, стараясь заглянуть в расклад, сивилла подняла со стола и показала карту – это был аркан Дьявола.
– Не поддавайся на соблазн, – предупредила она. – Вокруг тебя плетется какая-то интрига. Будь осторожен. Рыцарь Мечей – вся это история на нем завязывается. Пятерка Жезлов, Семерка Чаш, Пятерка Мечей, Башня, Тройка Мечей… Да, мой мальчик… Тебя ждет схватка и ты победишь, но это будет пиррова победа. Тебя обманут и все рухнет. Будет сильно штормить, парень, и ты останешься с разбитым сердцем. Вот об этом тебя кошка и предупреждает.
– А рыцарь мечей, кто это?
– Рыцарь мечей… Давай посмотрим, – Павлина потасовала карты и выложила на рыцаря еще два аркана. – Вот как… – тихо ахнула она. – Луна и Верховная Жрица. Тут какая-то тайна. Информация закрыта.
– И какими будут последствия? – настороженно спросил Аркуда.
– Полный крах.
– Да ладно…
– А вот, ей богу.
– И что же мне делать?
– Брось все это.
– Нет, так не пойдет.
– Ну, хорошо, давай посмотрим. Кто твой враг, – Павлина пошелестев колодой выложила на стол карту. – Маг… Что за Маг?
Посидев в раздумье, она медленно вынула из колоды еще одну карту и бросила ее на стол, отдернув руку, будто боялась, что карта взорвется.
– Страшный Суд, – назвала сивилла выпавший аркан. – Ну, ты подумай... Это сильный противник, тут дело даже не в силе. Это противник против которого ты не сможешь пойти потому, что… Потому, что сам не захочешь.
***
Клим бросился влево, вскинул руку, отбил удар и тут же заехал кулаком в лицо нападавшего. Незнакомец рухнул на мостовую, Аркуда вдогонку отвесил ему несколько крепких тумаков и, наступив на руку, все еще сжимающую нож, разоружил противника. Лера, притаившись в нише, смотрела глазами готовой к защите кошки. Клим заметил, как неподалеку какой-то парень, прижав к стене крепкого мужика, мутузит его кулаками, и в следующую минуту, свалив поверженного врага на тротуар, этот малый обернулся, встретился взглядом с Аркудой и крикнул:
– Живо отсюда!
Клим узнал его. Лера схватила Аркуду за руку, и они понеслись по улице. Бежали молча и быстро, свернули в полутёмный лабиринт переулков и, обогнув несколько поворотов, вылетели на берег канала. У причала покачивался маленький белый катер. Клим ринулся к нему, увлекая за собой свою спутницу, но Лера метнулась в сторону и попыталась вырваться, упираясь ногами в землю. Выбросив отобранный у злодея нож, Аркуда подхватил девушку на руки и шагнул в катер, крикнув раскрывшему в изумлении рот водителю:
