Поздний вечер, вдоль стены по коридору с тускло освещенным факелами кралась фигурка девушки. Свои светлые волосы она заплела в косу и обернула вокруг головы, чтобы не мешалась. Вместо платья предпочла брюки, одолженные у одного из слуг, естественно без его разрешения, так проще. Пока бежала то и дело осматривалась, чтобы никому не попасть на глаза. В ее руках сжат кристалл, пока еще совершенно прозрачный и тускловатый. Она торопилась. На лице выражение злости и презрения. Сразу видно, девчонка замыслила нечто не совсем законное. Но в данный момент она торопилась исполнить свою месть.
Невдалеке послышался шум. Стража, совершающая обход. Беглянка нырнула в одну из укромных ниш и затаилась. Трое стражников прошли мимо, не почувствовав постороннего. Дождавшись, пока бряцанье оружия и шаги стихнут, девушка снова продолжила путь. Наконец, застыв перед стеной, на первый взгляд совершенно обычной и гладкой, прикрыла глаза и вытянула вперед руку с зажатым в ней кристаллом. Тот засветился. И вот уже перед глазами возникла дверь. Укол булавкой, чтобы выступила кровь. Девчонка коснулась кровью двери. Она мигнула раз, второй, и вот уже проход открыт.
Войдя в небольшое помещение, блондинка осмотрелась, заметив посредине комнаты статую птице-зверя — тотем рода. Вокруг него прямо в воздухе вращались скипетр, корона и большая массивная печать. Между лап статуи углубление для ладони. Туда девчонка и направилась. Кровь еще не успела свернуться. При соприкосновении с теплым камнем она впиталась в него без остатка, а ранка зажила мгновенно.
И тут глаза статуи распахнулись. Клюв щелкнул. Но блондинка не испугалась, она завороженно рассматривала тотемное животное. Оно манило, привлекало, вызывало восторг и желание коснуться. Девушка даже руку протянула, но вовремя одернула, еще и за спиной спрятала.
— Наследница, — раздалось, казалось, со всех сторон. — Подтверждение крови получено.
— Значит, появление еще одного отпрыска ожидать не стоит? — уточнила девушка.
— Нет, Ваше высочество, пока есть истинная наследница, Его величество не сможет получить еще одного ребенка.
— Благодарю, — юная красавица расплылась в улыбке и поклонилась. Больше ей здесь делать было нечего. А когда на пальце сам собой возник перстень рода и подтверждение принятого наследия она и вовсе едва не затанцевала от радости.
Статуя снова впала в сон. Принцесса уже развернулась к выходу, как в помещение ворвался разъярённый отец. У него едва пар из ушей не шел. Следом за ним вбежала его супруга. Быстро оценив масштаб содеянного, оба застыли. И если король пока не определился радоваться ему или возмущаться — еще бы, его дочь все же прошла проверку у тотемного животного — то его супруга от ярости готова была прямо тут придушить несносную девчонку. Ее планы только что полетели в чертоги Мары. Она мечтала увидеть собственного ребенка на троне, а эта девица порушила все, к чему нынешняя королева столько стремилась.
— Шайрилла, что ты натворила? — прошипела королева. Девушка выдала самую лучезарную улыбку из своего арсенала.
— Приняла наследие. Теперь ты не сможешь забеременеть, магия рода тебе этого не позволит. И моя жизнь не будет постоянно подвергаться опасности.
— Дочь, что ты такое говоришь? Причем здесь Асфиера? — начал гневаться отец.
— Говорю то, что знаю, — не по годам жестко возвестила принцесса. — Да, доказательств у меня нет, ты все равно больше поверишь этой лживой су… своей жене. Но я прекрасно знаю, все четыре покушения — ее рук дело. И я найду доказательства, можешь не сомневаться.
Его величество смотрел на дочь с осуждением. И он не увидел, какой злобой исказилось лицо его супруги. Наверное, если бы взглядом можно было убивать, то юная принцесса уже была бы мертва. Еще бы, амбициозная женщина всеми силами старалась забеременеть, чтобы ее ребенок принял наследие. А теперь…
— Все, это перешло всяческие границы. Завтра же отправляешься в герцогство Сааварат, доставшееся тебе по наследству от покойной матери. Ты перешла допустимые границы, а раз считаешь себя взрослой и самостоятельной — докажи это на деле. Может, у тебя и время появится развить свою силу. С той, что сейчас у тебя, трон не занять, несмотря на принятое тобой наследие. К тому же будет повод проверить тебя в деле. Как я слышал, герцогство приходит в упадок. И от тебя будет зависеть, насколько ты его возродишь и заставишь процветать. Справишься с ним, тогда я поверю, что тебе можно доверить трон.
— Отец? Ты меня ссылаешь из-за моей силы или чтобы угодить этой? — процедила Шайрилла.
— Эта — моя жена, прояви уважение, — строго заметил король. — Она и так старается найти с тобой общий язык.
— Она? Старается? Это только ты у меня такой наивный. Единственное, в чем она действительно старается, это убить меня, уж больно я ей мешаю, — ехидно отозвалась девчонка.
— Шайрилла, хватит. Ты должна пойти навстречу и… — попытался надавить авторитетом отец. Но его самым наглым образом перебили, даже не дав договорить:
— Никогда этого не будет, — категорично заявила блондинка.
Да, в свои семнадцать она еще не умела скрывать эмоции и вести подковерные интриги. В отличие от своей мачехи, в данный момент скрипящей зубами от безысходности. А между тем принцесса напомнила еще раз:
— И ничего она не старается. Это при тебе она такая нежная и ласковая, а когда тебя нет рядом…
— Достаточно, даже слушать не желаю. Ты отправляешься завтра, жизнь в герцогстве должна пойти тебе на пользу. Научишься управлять им, я поверю, что ты в состоянии править королевством, — отрезал Его величество.
На следующий день Ее высочество с небольшой свитой слуг отправилась в путь. И пусть для всех она выглядела удрученной и грустной, на самом деле девушка испытывала восторг, она давно мечтала оказаться как можно дальше от супруги отца, вот уже несколько раз предпринявшей покушение на падчерицу. Но каждый раз женщине удавалось выкрутиться, чтобы ни единая тень подозрения не упала на женщину.
Дорога проходила скучно. Зато у девушки была возможность осмотреть свое наследство. Мимо проплывали графства, баронства, чудесный лес, который за последние годы слишком разросся. В голове Шайриллы возникла мысль, что его не мешало бы проредить. А сколько в нем ягод должно быть. Девушка мечтательно закатила глаза. Так ей захотелось сейчас выскочить из кареты и броситься искать полянку с ягодами, чтобы ощутить их вкус на языке. Но она сдержалась. У нее еще будет возможность, когда она прибудет на место.
***
Имение встретило шумом и суетой. Слуги искренне радовались приезду молодой хозяйки. И только двое поглядывали настороженно, каждый раз все сильнее хмурясь, когда девчонка заикалась о своем желании взять тут все под свой контроль. Да, молода, да, неопытна, но она способная и быстро всему научится.
