Корабль береговой охраны США прочесывал Северный Ледовитый океан уже три месяца, но ни один из членов экипажа понятия не имел, что они ищут. В последнем порту на борт ледокола подняли группу из тридцати ученых и десятки ящиков с причудливыми инструментами. Команде ничего не объяснили про штатских с их загадочным оборудованием. День за днем нос «Хили» резал и крошил лед, мужчины и женщины на борту занимались своим делом и, выполняя приказ, соблюдали режим радиомолчания.
Секретность и монотонность ежедневной службы порождали нескончаемые потоки слухов. Команда обсуждала происходящее во время еды и в часы отдыха за шахматами, картами и видеоиграми. Наиболее расхожим было мнение, что они ищут подводную лодку или затонувший боевой корабль – скорее всего, американский либо русский, а может быть, грузовоз с какой-нибудь дрянью в трюмах. Кое-кто в команде считал, что их послали искать ядерные боеголовки, потерянные посреди Северного Ледовитого океана много десятилетий назад, в разгар холодной войны.
В четыре утра по анкориджскому времени рядом с капитанской койкой зажужжал настенный телефон. Командир корабля ответил, не включая свет:
– Миллер слушает.
– Остановите судно, капитан. Мы нашли то, что искали, – сказал старший научный сотрудник экспедиции, доктор Ганс Эммерих, и тут же повесил трубку.
Позвонив на мостик и скомандовав «полный стоп», капитан Уолтер Миллер быстро оделся и отправился в главный исследовательский отсек. Как и все его подчиненные, он сгорал от любопытства. Впрочем, сейчас его волновал вопрос, не таит ли в себе находка угрозу для жизни ста семнадцати членов судовой команды.
Миллер кивнул часовому у люка и, наклонив голову, шагнул внутрь. Десяток ученых о чем-то спорили у мониторов. Он подошел ближе и, прищурив глаза, взглянул на зеленоватое изображение каменистого морского дна. На экранах был виден темный продолговатый предмет.
– Капитан, – остановил его доктор Эммерих; Миллеру показалось, будто он наткнулся на натянутую проволоку, – боюсь, в настоящую минуту мы очень заняты.
Эммерих заступил капитану дорогу и попытался заслонить собой экраны, однако Миллер не поддался на уловку.
– Я пришел спросить, не нуждаетесь ли вы в нашей помощи.
– Мы вполне справимся сами, капитан. Прошу вас оставаться на месте и по-прежнему соблюдать радиомолчание.
Миллер сделал жест в сторону мониторов.
– Значит, все-таки подлодку искали?
Эммерих промолчал.
– Чья она? Американская? Русская?
– Мы полагаем, что судно принадлежит… транснациональным спонсорам.
Миллер, не уловив смысла сказанного, поморщился.
– А теперь, капитан, прошу меня извинить, у нас сейчас будет много работы. Мы должны спустить батискаф.
Миллер кивнул.
– Понятно. Желаю удачи, доктор.
После того, как Миллер вышел, Эммерих распорядился, чтобы два младших сотрудника заняли места по обе стороны двери и никого больше не впускали.
Со своего компьютерного терминала доктор отправил зашифрованное сообщение: «Обнаружены обломки, предположительно – научно-исследовательской подводной лодки „Бигль“. Начинаю поиск. Координаты и первичные снимки прилагаются».
Через полчаса доктор Эммерих и трое других ученых уже сидели в батискафе, готовые к погружению на морское дно.
* * *
На другом конце света грузовое судно «Кентаро Мару» бороздило Индийский океан, держа курс на сомалийский берег.
В соседнем с мостиком конференц-зале с обеда громко спорили двое мужчин, их крики заставляли периодически вздрагивать членов судовой команды.
Вахтенный офицер тревожно постучал в дверь и замер в ожидании. Двое орущих не обратили на стук ни малейшего внимания.
Офицер постучал еще раз.
Наступило молчание.
Набравшись смелости, он толкнул дверь.
За длинным столом заседаний стоял высокий мужчина по имени Коннер Макклейн. Злость делала его изрезанное шрамами лицо еще более отталкивающим. Он заговорил быстро, с австралийским акцентом, чуть не срываясь на крик:
– Если ты с какой-нибудь ерундой, лейтенант, пеняй на себя.
– Сэр, американцы обнаружили «Бигль».
– Да ну?
– Они использовали новую технологию топографической съемки морского дна.
– С самолета, подлодки, корабля?
– С корабля – «Хили», ледокол береговой охраны США. Сейчас спускают батискаф.
– Они еще не знают, что на «Бигле»?
– Трудно сказать.
– Хорошо. Потопить ледокол.
Второй человек, находившийся в конференц-зале, только сейчас вступил в разговор.
– Не делай этого, Коннер.
– У нас нет выбора.
– Есть. Нам предоставляется возможность.
– Возможность чего?
– Предъявить груз «Бигля» всему миру.
Коннер повернулся к молодому офицеру.
– Приказ отдан, лейтенант. Исполняйте!
Когда закрылась дверь, Коннер заговорил спокойнее:
– Мы накануне важнейшего события в истории человечества. Нельзя отдавать этот вопрос на голосование ордам варваров.
* * *
Ганс Эммерих, сдерживая дыхание, наблюдал, как открывается внешний люк батискафа.
За его спиной доктор Питер Финч смотрел на экран ноутбука.
– Все в порядке. Изоляция не нарушена.
– Радиационный фон?
– Можно пренебречь.
Эммерих и еще трое ученых спустились по лесенке внутрь судна. Лучи светодиодных ламп на шлемах скафандров прорезали могильную тьму, группа продвигалась по заваленным коридорам, стараясь ни за что не зацепиться. Повреждение защитного костюма означало верную смерть.
