Стражи отвели меня в грот подземелья замка прямиком к межмирным вратам. Красивый каменный свод своим резным природным узором очерчивал полупрозрачную плёнку, отдающую лёгким сиянием, от которой так и веяло сильной живой магией. Приподнял руку, прикасаясь пальцами её тонкой ряби, чувствуя, как ласково отзывается гладь на моё прикосновение, затягивая внутрь.
Сделал шаг, и я совершенно в другом мире. Я уже бывал в этой комнате, расположенной в подвале дома, принадлежащего хранительнице. Сейчас в этом доме живёт Торд со своей женой Ильвой. Надо же, двуликие обитают по обе стороны от врат. Справедливо ли? Но они стражи межмирных врат, и этим всё сказано.
Оказавшись на улице, всей грудью вдохнул морозный воздух. Он явно отличался от воздуха Сетерры, хоть по обе стороны межмирных врат сейчас природой правит зима, укутав снежным одеянием поверхность земель. После того как был создан межмирный проход оба мира стали взаимозависимы друг от друга. Сместился временной природный цикл года, и даже время дня и ночи стали одинаковыми: что по одну, то и по другую сторону прохода.
Сейчас здесь практически полночь, как и у нас, а вокруг меня звенящая тишина. Небо низкое и светлое. И повсюду, куда ни глянешь, снег сыплется крупными хлопьями.
Иду по заснеженной дороге в полном одиночестве. На душе становится всё спокойнее. По обе стороны дороги, расположились, огороженные заборами, дома: одноэтажные или двух. И в редких исключениях я вижу в их окнах свет. Этот город уже спит или вот-вот заснёт.
Снег творит какое-то невероятное волшебство в свете человеческих фонарей. Он тихо кружит, танцуя под только ему ведомую мелодию. Так красиво и тихо вокруг, что внутреннее спокойствие и умиротворение с каждой минутой наполняют меня. Вот чего мне так не хватало – спокойствия. Я прямо чувствую, как обретаю долгожданный баланс…
Вот только среди всей этой тишины я вдруг отчётливо слышу непонятный, чуть свистящий звук. И еле успеваю поймать тёмный предмет, летящий в меня. Смотрю, и не верю своим глазам. Сапог, причём женский. И он должен был угодить мне прямо в лоб.
– Да как так-то?! – вырывается изнутри тихий рык.
Неужели и вправду проклятье действует? Мне что, и здесь не будет спокойствия и покоя?!
Вдруг раздаётся тихий скрип железной двери, и я резко устремляю свой взгляд в направлении этого неприятного звука. Из проёма калитки появляется одна лишь голова. Белокурые волосы кучерявыми волнами окаймляют нежное юное личико. Девочка смотрит вниз, плавно ведя взгляд в мою сторону, и замирает на предмете в моих руках.
– Зачем вы его подняли?! – возмущение так смешно звучало в её звонком девичьем голосе. И его же я почувствовал от незнакомки, полностью открыв свой щит. Вот только возмущаться здесь должен я.
– Поднял?! Я поймал его на лету.
– Зачем?! Вас никто не просил его ловить! – и снова волна возмущения и негодования прошлась по моему сознанию.
– Не просил. Но если бы не поймал, то этот сапог мне бы ударил по голове.
Пара секунд молчания на осознание данного факта, и её эмоции меняются.
– Ой, простите. Я нечаянно.
Я даже улыбнулся, смотря на неё, немного усмиряя свой гнев. Бывает. А что, у меня сегодняшний день весь состоит из сплошных: нечаянно и случайно.
И в это самое время девочка запрыгала на одной ноге в мою сторону. Странная. Она же только в одном сапоге, зачем выкидывать второй? Оказавшись рядом, она поскользнулась и чуть не упала, но я вовремя поддержал, ухватив её рукой и прижав к себе. Моего чувства обоняния коснулся яркий запах мандарин, неловкости и чего-то едва уловимого. Вот только цитрусовые ноты фруктов так сильно перебивали не только моё обоняние, но даже эмпатию, что я не мог понять, от чего же мне так сильно захотелось крепче прижать эту девочку к себе и зарыться носом в её светлые локоны. Теперь уже странным я казался сам себе.
Из оцепенения меня вывел девичий голос:
– Спасибо, что не дали упасть. И отдайте его мне, пожалуйста.
Я отстранился, но руку так и не убрал, продолжая удерживать это белокурое создание, а сам уставился в её ясно-зелёные глаза. Совсем ещё ребёнок, хоть уже и обрела свои формы женственности. Девочка, невинная, я почувствовал это всеми фибрами своей драконьей души.
– Сапог, – уже настойчиво произнесла она, совсем развеивая моё секундное замешательство.
Отдал ей сапог. И совсем отпустил, собираясь идти дальше. Была бы она постарше, может и разговор завёл. А так… Что мне делать с этим детёнышем?
Но всё же я высказал свои мысли по поводу её обуви, и это не являлось вопросом:
– Зачем надо было вообще его выкидывать, если другого у тебя взамен нет.
– Я его не выкидывала. Просто… так надо, – девочка встрепенулась, точно защищаясь.
Странный ответ, неопределённый. Но я не стал на нём зацикливаться, ещё раз взглянул на это белокурое создание и направился дальше. Но успел пройти всего несколько шагов, как из-за спины послышалось:
– Простите, – окликнула меня эта девочка, – а скажите, пожалуйста, как вас зовут?
– Хардвин.
Успел сделать ещё два шага, как услышал тихое недовольное ворчание:
– Его что, нормальным именем не могли назвать?!
Внутри всколыхнулась злость. И я в мгновение оказался перед белокурым недоразумением.
– Чем тебе моё имя не нравиться?! Отвечай!
Вот только мой напор вовсе не смутил девочку, и она ответила мне тем же:
– А где я по твоему себе жениха с таким именем искать должна?!
Я на мгновение опешил.
– Ты же ещё ребёнок, чтобы женихов себе искать.
– Я – не ребёнок! Завтра, а точнее уже сегодня, у меня день рождения. Мне восемнадцать, и я становлюсь совершеннолетней. Вот!
– Восемнадцать? – я даже усмехнулся и от её напора, и от оглашённого возраста. – Детёныш и есть.
– Я не детёныш! Я замуж хочу! А благодаря тебе, то есть вам, я даже не знаю где мне теперь жениха искать!
– Зачем тебе искать жениха с моим именем?
– С именем первого встречного, – поправила она меня. – А им, на мою беду, оказался ты!
– Говори, что ты вообще здесь творишь ночью одна?
– Гадаю я! На жениха. Святки сегодня.
– Так в чём проблема? Погадай заново.
– Так поздно уже, – надо же, она меня передразнила. – Полночь уже прошла! В какой стороне живёт мой суженый, ты помешал понять, поймав мой сапог, теперь я не знаю, в какую сторону указывал его носочек, – произнесла с досадой девушка. Она развернулась, и в расстроенных чувствах, отголоски которых проникли мне даже сквозь поднятые щиты, направилась к своей калитке, причитая себе под нос: – Теперь весь год под хвост... дракону.
– Какому ещё дракону? – встрепенулся я от резкого заявления человеческой девочки. Я смотрел ей в след, но она даже не обернулась, и только махнула рукой.
– Да без разницы! Хоть красному, хоть зелёному, хоть огнедышащему! – и на этом моменте она гулко захлопнула дверь.
