Пролог. Тщеславие и хитрость
Эрик проверил исправность колёс на телеге, потом подсыпал овса лошади и, скрестив ноги, уселся прямо на землю. Жуя травинку, он следил за суетой вокруг: лагерь имперцев готовился принимать раненых.
Это был один из профессиональных шпионов, на которого Гиппарх – правитель Мирзании возлагал очень большие надежды. Боги не обделили Эрика умом и хитростью, и ему не составляло труда без подозрений влезть в шкуру хоть свинопаса, хоть успешного купца, а при желании он мог бы сыграть роль самого императора, и за свои качества был в почёте у высокого начальства. У него было много имён и прозвищ, большинство которых придумывались на ходу в зависимости от ситуации, но в Мирзании его знали, как Эрика Петля. Такое прозвище он получил вполне заслуженно ещё в молодости, когда очень правдоподобно изобразил повешенного самоубийцу, обманув своих кредиторов.
Сейчас он изображал обычного крестьянина, который нанялся в армию вывозить раненых и трупы с поля боя. Раздобыть одежду обычного земледельца и лошадку с повозкой, вообще, труда не составило. Петля даже специально купил поросёнка и на прошлой ночёвке пустил того под нож, самые вкусные части поджарил на костре, а его кровью залил доски телеги, чтобы солдатам предоставить доказательство, что имеет опыт перевозки забитых на мясо животных. Меры предосторожности оказались излишни, и его наняли для вывоза тел без лишних вопросов, но специалисту в его шпионском ремесле мелочами нельзя было пренебрегать. Кстати, селянин, продававший лошадь, пытался обмануть Эрика, вернее, хотел набить цену, засунув в зад лошади жгучую травку, чтобы кобыла перебирала копытами и излучала желание бежать. Но Петля сам поднялся из низов общества и такие уловки для него были не в новинку, поэтому отвесив порцию затрещин ушлому продавцу, он приобрёл животину по реальной цене.
Сейчас глядя, как имперцы, услышав бой орочьих барабанов, суматошно носятся в неизвестности исхода сражения, Эрик порадовался и приписывал себе заслугу развязки конфликта между ордой и империей. Соблазнив звоном монет бургомистра города Арка, Петля выкупал у него пальцы убитых самок орков и их детей. Золото затуманило разум главы города, и тот пренебрёг обычной прописной истиной: не гадь там, где жрёшь! Он не подумал о последствиях, хотя вроде мужик был не глупый, а значит, понадеялся или на мечи солдат или на то, что орда пройдёт мимо.
Но эти степные дикари в своём желании мстить нам – людишкам постоянны, как дырка в заднице. На это и был расчёт!
И вот Арку заняли орки, а бургомистра наверняка эти варвары уже поджарили, сожрали, переварили и свалили в кучку дерьма в ближайших кустах. Эрик был очень собой доволен, и сейчас вспомнил, как его инструктировал сам король Мирзании и какая-то женщина, которая пыталась казаться обычным человеком, но Петля давно научился распознавать волков в овечьей шкуре. Это был именно такой случай. От черноволосой и очень красивой женщины веяло не только властью, но и энергетической мощью, а её формы тела частенько во снах будоражили фантазию Эрика. Он даже нашёл сходства и сравнил её с самой Лахесис, храм которой пару раз посещал и видел статую богини судьбы. И даже сейчас, вспомнив вырез платья на груди любовницы своего правителя, Петля почувствовал возбуждение.
Надо было отвлечься, потому что похоть всегда была плохим помощником в его ремесле шпиона, часто мешая принимать правильные решения, и само собой получилось, что Эрик вспомнил неприятный момент.
Вывозить раненых и мёртвых с поля брани он нанялся для того, чтобы быть в курсе итогов противостояния имперцев и орков, рассчитывая узнать точные потери с обеих сторон для подробного отчёта своей деятельности. Орки – сильные противники, даже поговаривают, что они арбалетные болты смазывают собственным дерьмом, чтобы заносить заражение в кровь, и, возможно, имперцам сегодня дадут хорошего подсрачника. Несколько дней назад прошёл слух, что вместе с главой безопасности империи, которого называли Великаном, прибыл сам глава клана Демона с супругой. Об этой парочке солдаты болтали такие неправдоподобные небылицы, что Эрик, слушая их, смеялся сам про себя, но внешне очень умело изображал удивление. Поговаривали, что этот Илвус даже с богами дружбу водит, и при встрече они чуть ли не по спине друг друга хлопают, что было уж совсем из области народных сказок.
А вечером предыдущего дня Петля увидел, как Демон с Валькирией в сопровождении двух бойцов с накинутыми капюшонами, видимо, клыкастыми телохранителями, проходили мимо. Ничего необычного он в этой компании не разглядел, убедившись, что слухи про них максимально сильно преувеличены, лишь задержал взгляд на заднице вампирши, представив ту в своей ладони. И в этот момент её супруг, как будто что-то почувствовав, обернулся и посмотрел прямо в глаза шпиона, и от этого взгляда Эрик чуть в штаны не испражнился. Было ощущение, что Демон, как все его называли, знал все тайны и все недостойные поступки, которые Петля не только совершил в прошлом, но и только собирался совершить в будущем. Его взгляд был словно предупреждением, мол, я слежу за тобой, и за любой прокол ты будешь умирать очень долго.
Никогда в жизни Эрик не испытывал подобное чувство. Это не было страхом перед разоблачением и смертью, это был трепет перед могущественным существом, для которого сам Эрик являлся всего лишь назойливой букашкой. Ещё вчера Петля, помолившись богине милосердия, сам себе пообещал никогда не вставать на пути этого странного человека и на всякий случай даже отказался от мысли устроить массовое отравление солдат, которое планировал организовать перед своим уходом вглубь империи. Но вчерашняя эмоциональная паника притупилась, и Эрик всё же принял решение устроить диверсию. Сейчас Демон уже не казался таким опасным, и, вспомнив его взгляд, профессиональный лазутчик Мирзании успокаивал себя мыслью, что и великий человек – всего лишь человек, то есть, мясо и кости. И придавая себе уверенности, он даже про себя повторил шутливые слова своего учителя – «Перестань переживать за сегодняшние неприятности, завтра будут новые!»
Эрик представил, какая сейчас была свалка из тел на поле боя, и, в который раз похвалив себя за сообразительность, представил награду за свою работу. Он всегда мечтал получить дворянский титул и влиться в сословие аристократии, чтобы эти заносчивые богатеи признали в нём равного. Петля даже представил, как будет валять в койках и звонко шлёпать по белоснежным задницам жён этих высокородных ублюдков, которые сейчас видят в нём лишь кусок грязи на их подошве. Насколько сильно один из лучших шпионов короля Мирзании был хитёр, настолько же сильно и тщеславен.
