ПРОЛОГ
– Варенька моя, ягодка моя, – ласково произнёс Михаил Аргамаков, оторвавшись от газеты, которую читал тем утром у греющей печи, сидя в кресле уютной гостиной в своей усадьбе под Петербургом...
Тысяча восемьсот пятьдесят восьмой год медленно приближался к концу. Михаил смотрел на свою супругу, покачивающуюся в кресле-качалке и вяжущую красивым узором шаль. Оба пожилые. Большая часть жизни позади... Сколько прожито, сколько романтики и приключений. Михаил любовался милой, постаревшей, но безумно красивой, и в который раз убеждался, что счастлив и прожил бы всё вновь и вновь, чтобы вот так вместе сидеть в старости у печи в холодное осеннее утро.
Тёплый поток ностальгии разливался по телу. Милая от слов любимого супруга подняла глаза, остановившись вязать, и улыбнулась в ответ. Она пока ничего не сказала. Ласковый взгляд в ответ — лучше всех слов. Душа в нём. Сердце. Молодость...
– Что ты там в газете опять нашёл? Надеюсь, нет дурных вестей? – спросила она.
– Нет, что ты, просто приятно вновь проснуться и вот так сидеть, – нежно ответил он.
– Вот-вот приедет наша оторвиголова, будут нам посиделки, – шутливо посмеялась его супруга, и Михаил отложил газету на столик между ними, на котором ещё стоял небольшой самовар, две чашки, а на подносе лежала пара свежевыпеченных булочек с творогом в виде розочек:
– Не преувеличивай, Варенька. Детям нашим не справиться пока. Там сын им забот прибавил, так пусть же Ниночка поживёт у нас. Не в первый же раз!
Он потянул носом приятный аромат, исходящий от булочек, и взял одну из них. С наслаждением промычав, когда отведал первый кусочек, он снова улыбнулся супруге.
– Я ж не против, – соблазнилась и она на булочку, так же взяв одну из них. – Нина наша огненная. Углядеть бы. Ей уже не четырнадцать. Аж восемнадцать! Невеста! Здесь же и подружки её где-то. А как убежит по Петербургу гулять? Как искать будешь? В нашем возрасте уже не побегаешь так.
– А то б отец с матерью бегали, – удивился Михаил. – И огненная она как раз в тебя, моя милая.
– Ну, – только и пожала Варвара плечами, невольно вспоминая и себя в молодости. – Всякое бывало.
– Замуж бы только она не убежала за первого встречного, – уточнил Михаил, а она покачала головой:
– Вот и подыскать ей жениха надо. Подходящего.
– Как тебе подыскали в своё время?! Никогда! – стал Михаил строже. – Не хватало ещё повторения истории*!
– Да кто ж хочет повторения? Пусть молодые люди присмотрятся друг к другу.
– О ком это ты? Погоди, – прищурился Михаил. – Ты что, не случайно сюда Нину пригласила? С сыном сговорилась?
– Да давненько думы всякие. И не только с сыном. Невестка у нас чудесная. Так же ведь свели её и нашего сына. Характер уж у Нины больно горячий. Недурно было б подтолкнуть на верный путь, чем чтоб в беду попала, – выдала ему супруга, удивив ещё больше:
– Не люблю, когда сводят, ты знаешь. И даже то, что наши дети счастливы, меня не переубеждает ни в чём!
– А я повторюсь, – улыбнулась Варвара нежно, по маленьким кусочкам наслаждаясь булочкой. – Никто же не заставляет никого жениться друг на друге. Всего лишь показать, подтолкнуть, может.
– Сами разберутся! Не посмею сводить! – отложил Михаил свою булочку обратно на поднос. – Пусть Нина просто поживёт у нас, как уговор был! А кого ты на примете имеешь, кстати? – поинтересовался он, всё ещё державшийся строго.
– Да никого особенного, успокойся, Мишенька, – нежно ответила она. – На бал бы мы её взяли, приглядели кого ей, совет бы дали. А там уж они сами.
– И всё? – прищурился он.
– Уж можно верить мне-то после стольких лет? Я всегда тебе всё искренне рассказывала. Ничего не было уговорено ни с кем, клянусь, – серьёзно ответила Варвара.
– Что за бал? – поднял удивлённо брови Михаил и, взяв свою булочку с подноса, продолжил кушать.
– Мало ли сейчас будет балов. Зима идёт. Рождество на носу. Праздник, волшебство... Сказка...
Варвара успокоила мужа, искренне рассказывая свои планы как-то помочь справиться с характерной внучкой, которая всё норовит поступить по-своему. Девушка росла видная. В свои восемнадцать лет она выглядела невероятно красивой, не хуже любой светской львицы.
Нина Аргамакова... Рыжеволосая, цвет волос ближе к медному, высокая и фигуристая девушка. Её мать – дочь герцогской фамилии Армоур, а отец – сын Михаила и Варвары Аргамаковых. Некогда они свели эту пару. Крепкая дружба семей помогла ещё одной любви таким образом наполнить мир. Родившаяся же в том браке Нина, являясь одной из младших детей, росла в роскоши Псковской усадьбы родителей.
Воспитание было строгим, гувернантки француженки и англичанки сменялись одна за другой, поскольку характер Нины не позволял создавать мирную обстановку во время учёбы. Нина была против иностранных учителей, была упряма, горда, хотела больше петь, танцевать и рисовать, мечтала о любви, как в романах, что читала, а её заставляли учиться, придерживаться строгих правил этикета и жить по... указке...
Лишь когда приезжала к бабушке с дедушкой Аргамаковым, Нина отдыхала душой, была спокойнее и радостнее. Именно здесь ей нравилось проводить время больше всего. Усадьба Аргамаковых была рядышком с Петербургом и казалась каким-то сказочным местом. Особенно сейчас, когда всё покрыто серебром снега и морозной свежестью.
Недалеко от Петербурга жили и подруги, с которыми Нина познакомилась именно благодаря связям бабушки и дедушки. С теми девушками, примерно её возраста, ещё не замужними и имеющими схожие взгляды и желания, Нина переписывалась, а теперь,... вновь собираясь приехать на зиму сюда,... планировала и встретиться...
* – «Мне рассказала лилия долин», Татьяна Ренсинк
ГЛАВА 1
– Боженька, спасибо за такое чудо! – выдохнула с восхищением Нина, когда проснулась тем поздним утром и увидела за тонким тюлем окна заснеженный сад.
Она тут же откинула тонкое одеяло, встала босиком на студёный пол и подбежала к окну. Одетая в белоснежную, тонкую сорочку Нина сама выглядела как принцесса из снежной сказки. Только что волосы были медного цвета. Яркие, шёлковые они стали блестеть от попадающих на них лучей солнца, как тот первый снежный покров в саду.
Через тонкий кружевной узор мороза на стекле Нина с восторгом, словно видела небывалое чудо, любовалась заснеженным садом и скорее открыла окно. Дыхание зимы... Леденящее, освежающее... Нина закрыла глаза и вдохнула полной грудью этот чистый воздух и снова стала любоваться садом.
Радостью наполнилась душа видеть этот хрупкий и волшебный наряд на дворе. Всё блестело на солнце. Всё казалось сказочным. Нарушать эту идиллию природы никак не хотелось. Там стояла даже абсолютная тишина, но так было горячо желание выйти и прикоснуться к первому снегу!
