– Здравия желаю, бойцы! Поздравляю всех с концом света! – хорошо поставленным голосом отчеканил вошедший в командно-измерительный центр командир части распознавания космических объектов>[1] полковник Дарин. Офицеры привычно встали, и дежурный отдал рапорт.
– С приездом, товарищ полковник, – закончил он, пожимая протянутую руку Дарина.
– Мы уж боялись, судный день без вас придется встречать, – весело усмехаясь, сказал другой офицер. – Что, обсуждают «там» эту тему или стараются не касаться?
– Да только об этом и говорят! – хмыкнул Дарин, открывая дверь в свой кабинет.– И было бы смешно, если б не было так грустно. Народ, похоже, совсем свихнулся. Какие-то секты даже пытались устроить публичный суицид. Ужас! Скорее бы наступило завтра, чтобы все успокоились.
– Успокоятся они, как же! Завтра, наверняка, в сети появится какой-нибудь новый отсчет до следующего конца света. Что там у нас на очереди? – спросила женщина- офицер, обводя взглядом коллег.
– Кажется, Апофис в 36-ом. Или ближе есть еще что-нибудь? – ответил один из них.
– Да кто их знает?! – отозвался дежурный. – Скорее всего, еще что-нибудь новенькое придумают.
– Не без этого, – кивнул Дарин. – На том и стоим! Ну да ладно, ребята. Это все, конечно, интересно, но пока конец света не наступил, будем работать, чтобы ни один посторонний объект раньше времени нам на голову не свалился! А я по-быстрому взгляну, что вы тут без меня наработали.
Дарин почти уже закрыл за собой дверь, как услышал громкий возглас одного из офицеров.
– Товарищ полковник! У меня тут… петрушка какая-то нарисовалась!
– Что за «петрушка»? – отозвался Дарин, нехотя отрываясь от отчета. – Доложите по форме!
– Так… – растерянно промямлил офицер, указывая на экран компьютера. – Прямо над нами появился… извиняюсь, неопознанный объект.
– Что там неопознанное появилось? Ты мне эти шутки брось! Конец света мы уже обсудили, а это – перебор, – явно начиная раздражаться, сказал Дарин. – Мне нужно на ковер к начальству, а я еще на отчет даже не взглянул!
– Но товарищ полковник, я… я не шучу. Смотрите сами!
– Действительно, Александр Сергеевич, у нас ЧС! Между орбитами Марса и Юпитера появился аномальный объект огромных размеров! Вот снимки минуту назад – ничего нет, а тут вот… Ничего не понимаю, – растерянно сказал дежурный майор. – Он просто таки громадный! Компьютер сейчас вычисляет его предполагаемую величину.
Дарин недовольно поджал губы и подошел к офицеру.
– Что за чушь? – бросил он ворчливо и нагнулся к экрану, где транслировалась телевизионная картинка происходящего в космосе с соответствующей телеметрией. – Сказал же, нет у меня времени на хохмы.
Но, увиденное повергло полковника в шок. На экране, увеличиваясь с каждой секундой, словно луна, выходящая из-за черной тучи, выплывал странный объект.
– Что за елки-палки? Аппаратура у нас в порядке?
– Все в норме, товарищ полковник… да это уже не только у нас. Вот взгляните, – офицер кивнул на другой экран, – данные НАСА, но они тоже не понимают, что это такое. По предварительным предположениям, это объект природного происхождения.
– Астероид? – полковник нахмурился.
– Пока неизвестно.
– Смотрите, там что-то происходит: будто облако пыли отделяется от объекта… Неужели на самом деле судный день, Александр Сергеевич? – воскликнул другой офицер.
– Разговорчики! – рявкнул Дарин. – Я к начальству. Отчет подождет, думаю…
Тем временем объект проявлял себя во всей красе. По предварительным данным телеметрии его размеры превышали Землю в четыре раза! Злобный гигант в несколько минут возник в Солнечной системе совершенно из ниоткуда. Командный центр заполнило множество людей: всех свободных офицеров вызвали в помощь дежурной команде. Стало невыносимо жарко. Полковник вернулся на КП после разговора с командованием.
– Происходит неизвестно что… – он сглотнул воздух и расстегнул воротник. Голос охрип из-за необходимости постоянно перекрикивать вой сирен, и язык не хотел слушаться. – На объект теперь нацелены космические военные спутники и телескопы по всему миру. Уже нет никаких сомнений – та пыль, что мы видели – это скоростные межзвездные корабли. Их тысячи! И летят они к нам! И, как вы, наверное, заметили, летят они очень быстро. Нам такие скорости и не снились. Объявлена полная боевая готовность. Наверху приняли решение атаковать, как только они войдут в зону досягаемости. Нам предстоит серьезно поработать, ребята.
– Скорость у них, действительно, немыслимая, – ответил один из офицеров. – По моим расчетам, первые корабли достигнут Земли уже через полчаса.
– Товарищ полковник! Час от часу не легче! – воскликнул дежурный майор. – От объекта еще что-то отделяется. Если учесть расстояние, это должно быть что-то очень большое! Сейчас компьютер даст о них информацию.
– Что там? – Дарин нагнулся к монитору. – С ума сойти! Объект диаметром 250 км! Сколько их, майор?
– Определили уже семь, но это еще не окончательно.
Полковник вытер пот с лица и шеи.
– Что же это происходит, мать твою?! Какого дьявола к нам летит вся эта свора?
– Одно хорошо, скорость гигантов намного ниже. В ближайшее время их можно не опасаться.
– Да, действительно, хорошо, – лицо Дарина исказила судорожная усмешка. – Мне нужно связаться с Центром>[2]. А вы переключите все внимание на приближающиеся объекты в отведенном нам коридоре. Необходимо вычислить их предполагаемые траектории от границы верхних слоев атмосферы. Нельзя оставить без контроля ни один корабль!
– Кораблей слишком много, – взволнованно сказал майор. – Кое-кому все же удастся проскользнуть.
– Плохо, – хмуро ответил Дарин.
– Что же теперь? – прошептала женщина-офицер.
– Без паники, – стиснув зубы, твердо ответил Дарин. – Что будет – то будет! Не нам об этом думать. Концентрируемся на работе! Чем больше мы засечем этих тварей, тем меньше у них шансов добраться до нас.
Сказав это, полковник вдруг вспомнил о семье, и горло сдавило от ужаса. Он даже не позвонил и не предупредил их! Что сейчас творится в городе?..
– Александр Сергеевич! – прервал его мысли отрешенный голос дежурного майора. – Началось…
