Норан приканчивал в одиночестве вторую кружку дешёвого пива, когда в полупустую таверну ввалился Энкаро и, быстро осмотрев зал, направился к его столу.
– Привет, опора трона! – начал он, падая на скамью напротив – Как служится в элитном войске?
Ну вот, не прошло и пары дней, а казалось, что каждый второй обитатель портового района уже знал и о его попытке завербоваться в гвардию Регента, и о том, чем эта попытка закончилась. Норану захотелось схватить табурет и разбить его о голову насмешника, но он сдержался. В конце концов, никто во всём квартале не любит злить Одноглазого Стиго, а Стиго не по вкусу, когда кто-то ломает мебель в его таверне.
– Сожри тебя кракен, Энкаро, тухлая твоя душа! – огрызнулся он вместо того, чтобы затеять драку – Ты то только с пивной кружкой герой! Сначала сам туда сходи и покажи, на что способен. Ставлю ладью, попытайся ты пройти отбор, их полусотник и из тебя бы отбивную сделал.
– Вот прям на серебреник споришь? Кишка то не тонка, а как насчёт кошелька? Есть у тебя деньги, чтобы биться об заклад, или опять в карманах ветер? – ответил тот, опускаясь на скамью – Ты в последние дни только и трепался, как потратишь гвардейское жалование, а у самого десяток медяков за душой. А теперь в гвардии тебе не рады, серебра нет. Что делать будешь? Обратно во флот?
– Нужен я там… – Норан коротко и ёмко высказал, насколько сильно в действительности этот самый флот в нём нуждается – Как мятежники корабли пожгли, бездомных моряков как крыс в трюме. Пока ещё новые построят…
– Ты к тому времени подохнешь с голоду?
– Вроде того. Так что с морем покончено! Всё! – он с напускной решительностью ударил кулаком по столу – Завтра пойду вербоваться в армию. Есть у меня один приятель в полку Аркина, говорит, там набирают людей.
– И оружие у тебя уже есть… – с издевкой проговорил Энкаро – Копьё, щит, шлем с кольчугой…
– За него платит полковник.
– Полковник даёт тебе всё это в долг, дурень! Знаешь, сколько тебе придётся получать половинное жалование, чтобы его покрыть? Там тебе не гвардия, серебра от регентских щедрот не отсыпают. Даже не конница. Так что если не будет войны, готовься на ближайший год затянуть ремень покрепче.
– Дерьмовая перспектива. Чтоб ты в выгребной яме утоп вместе со своим языком! – сказал Норан и выругался – Не трави душу, а?
– Ладно, не рычи! Не всё так безнадёжно! – Энкаро покровительственно хлопнул его по плечу – Можешь меня поблагодарить, сегодня твой счастливый день!
– То, что я вижу твою рожу, не делает меня счастливым.
– А ты не хами, а то так и брошу тебя на мели! – "обиделся" Энкаро, после чего воровато огляделся по сторонам и перегнувшись через стол заговорил вполголоса – Тут такое дело всплыло, пахнет даже не серебром, золотом! Слушай, угости кружечкой, а? Пока всё расскажу, в глотке пересохнет.
– Выкладывай давай. Если что-то стоящее, так и быть, куплю.
– Ладно, ты слово дал. Короче, тут один мужик, Харвис зовут, собирает отчаянных парней. Работы на день, заказчик платит золотом. Три лика на брата.
– Сколько? – не поверил Норан – Три монеты в день на флоте даже капитаны не получают.
– Три золотых лика, ровно так и сказал, век подошву жевать если вру! Нужны хорошие стрелки, вот я тебя и присоветовал. Ты ж вечно хвастал, мол, чайку на лету из арбалета сшибаешь. Тут как раз одного гуся надо будет на вертел насадить.
– Убийство?
– А что не так? Ты сам в последние годы не цыплят с рук кормил, не впервой.
– То пираты, всякая погань из княжеств. А сейчас мы в Столице.
– И что? Кровь тут у всех такая же красная, а золото жёлтое. Тебе деньги нужны, или хочешь поумничать?
– Нужны. А что за гусь стоит золотых?
– Пока не знаю, Харвис обещал перед работой всё объяснить. А пока – тайна! Одно скажу, он будет со звездой на шее, так что не парься, он тебе не брат-воин и вообще никто.
– Что-о-о?! Маг из Гильдии?
– Не ори ты так! – шикнул Энкаро – Говорю же, это тайна! На каторгу хочешь?
– Да какая каторга, тут головы лишиться недолго! – полушёпотом проговорил Норан, наклоняясь над столом – На мага нападать – всё равно что с акулой наперегонки плавать. Я на "Молоте" с одним таким ходил, знаю, что говорю.
– Струсил чтоль? Опасно? Конечно опасно! Безопасно только в земле ковырять, да вот там проковыряешься до смерти, а золотишка так и не увидишь. А если хочешь разбогатеть, придётся поставить на кон свою шкуру.
– Да не струсил я, и жизнью рисковать в бою мне не в первой. Вот только прежде чем лезть в драку я хочу знать, что мы сможем победить, а не поляжем почём зря.
– И только? А то, ты только не обижайся, но я уж начал подозревать, что твои байки про морские подвиги это так, брехня. Всё в порядке, Харвис говорит, у него верный план. Может, кто-то один и погибнет, но тут уж сам понимаешь…
– Понимаю, судьба. Пусть удача будет с нами! – Норан поднялся из-за стола – Ну что, пойдём к твоему Харвису?
– Какой ты быстрый! – Энкаро поймал его за рукав куртки, заставляя опуститься обратно на табурет – Сбор завтра на закате. Знаешь бывший дом торговца Паниса возле рынка у юго-восточных ворот?
– Откуда бы? Я в Столице дальше порта почти никогда не ходил.
– Ладно, я покажу. Но сперва ты отдашь мне должок! – Энкаро подобрал с пола какой-то грязный предмет, напоминающий небольшой обрубок кости, и ловко запустил его через зал в затылок мальчишке-слуге – Эй, малой, хватит спать! Две кружки пива мне! Мой друг угощает!
***
Когда в назначенное время Норан подошёл к дому, где должен был собраться отряд, перед входом его уже ждал Энкаро в компании могучего сложения мужчины, чья одежда из кожи тонкой выделки, богатые ножны короткого меча и толстая серебряная цепь на шее выдавали в нём человека куда более состоятельного, чем простой наёмник.
– Харвис, это Норан, арбалетчик! – представил его Энкаро, когда он приблизился.
– Доброго вечера тебе, командир! – Норан поднял руку к левой стороне груди в пародии на армейское приветствие – достаточно высоко, чтобы выказать уважение, но в то же время достаточно неспешно, чтобы продемонстрировать независимость.
– Арбалетчик значит… – проговорил Харвис, изучая новичка пристальным взглядом – Где раньше воевал?
– Я с пятнадцати лет во флоте, полтора срока. Ходил и к западной границе, и на острова. Дрался с пиратами на севере, шесть абордажей. Однажды при преследовании я с сотни шагов подстрелил пиратского кормчего.
– И это твой лучший выстрел? – губы потенциального нанимателя растянулись в ухмылке.
– Со всем уважением, ты, может и опытный воин, но моря не знаешь, сразу видно! – сказал Норан. силясь не вспылить в ответ на скрытую насмешку – В штиль никто в бой не идёт, а когда корабли волна болтает, в человека попасть – всё равно что на суше в птицу на лету. И потом, когда корабли сходятся, кормчий – второй по важности человек в команде, если руль бросит, то всё, суши вёсла. Так что к нему всегда пару щитоносцев приставляют, от стрел прикрывать. А против меня в тот раз и они не спасли.
