– Вы готовы, молодой господин? – спросил слуга, заглядывая в комнату – Мастер Веррен уже здесь. Они вместе с господином Марисом ожидают вас в гостиной. Прошу за мной.
– Хорошо, Панаро, уже иду! – стараясь говорить с достоинством, как взрослый, ответил Армин. Он вскочил с кровати, торопливо поправил одежду и вышел вслед за слугой в коридор, навстречу тому, что скорее всего станет самым важным знакомством в его жизни.
Несмотря на то, что он так долго ждал этого дня и готовился к нему, сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Почти два месяца назад его отец дал обещание исполнить его мечту и вот наконец сегодня он встретится с человеком, который сможет сделать его воином. Нет, не пропахшим дешёвым пивом городским стражником, бродящим с дубинкой за поясом по вечерним улицам Ханистии. И даже не горделивым всадником из армии Владыки, несущимся на врага в блестящей кольчуге верхом на могучем коне. Настоящим боевым магом!
Ещё при рождении Армину уже выпала огромная удача. Во-первых, судьба вложила в него крупицу дара, того таинственного свойства, что отличает магов из Гильдии от обычных людей и позволяет им видеть сквозь глухие стены, двигать предметы не притрагиваясь к ним руками и исцелять болезни. Во-вторых, она позволила ему появиться на свет в семье торговца, достаточно состоятельного, чтобы заинтересовать своим золотом того, кто сможет научить владеть этим даром как подобает члену Гильдии.
От того, что будет, если учитель примет его, просто захватывало дух. Когда он закончит обучение и вступит в Гильдию, его ровесники из куда более богатых семей города больше не будут смотреть на него свысока. Наоборот, все они при встрече обязаны будут приветствовать его поклоном и титуловать «Вашей Мудростью». А сам он, выучившись применять свой дар в бою, сможет когда-нибудь стать настоящим героем, вроде Гаргана Сокрушительного Молота, Фелиса Неуязвимого или Харуко Тень Смерти. Когда же его слава будет греметь по всей Державе, благодарные жители каких-нибудь спасённых им приграничных городов станут воздвигать в его честь статуи, а Владыка, несомненно, сделает его капитаном своей гвардии! Предаваясь таким мечтаниям, Армин в сопровождении слуги спустился на первый этаж и сам распахнул тяжёлую дверь.
– Отец! Ваша Мудрость! – как и положено согласно этикету, сказал он, входя в комнату.
– Отлично! – Марис из Ханистии поднялся с кресла, жестом подзывая его к себе – Мастер Веррен, позвольте вам представить моего сына Армина. Армин, это мастер Веррен из Талнома. Надеюсь, он станет твоим учителем.
Потенциальный ученик замер не зная, нужно ли что-то сказать или сделать, и в то же время разглядывая мага.
Будущий наставник разительно отличался от привычных обитателей здания Гильдии и походил скорее на состарившегося в походах солдата. Лицо и руки мастера Веррена недвусмысленно говорили о том, что их обладатель провёл большую часть жизни под открытым небом, а густую сеть морщин вокруг глаз и рта оставили не столько прожитые годы, сколько суровые испытания. Сами глаза, бледно-голубого цвета, ничего не выражающие, смотрели как будто куда-то вдаль, не концентрируясь ни на обстановке комнаты, ни на самом Армине. Усы и борода мага были коротко подстрижены, а длинные, наполовину седые, волосы собраны на затылке в опускающийся ниже лопаток хвост. Вместо обычного просторного балахона или шёлкового халата он был одет в куртку из толстой кожи, штаны и высокие сапоги. На его широком ремне разместился внушительный арсенал ножей, а принадлежащий ему длинный меч покоился в висящих на спинке стула ножнах.
– Рад знакомству… – проговорил маг, вставая вслед за отцом Армина – Почтенный Марис, дар у него, несомненно, силён. Что до ученичества… По условиям мы в целом договорились, но я хотел бы сначала поговорить с ним самим.
– Прошу вас!
– Наедине. Вы не откажетесь оставить нас на время?
Армин ожидал от отца вспышки гнева. Ещё бы, никто, даже будь он хоть трижды одарённый, никогда не говорил с ним так в его собственном доме, однако Марис с каменным лицом вышел в коридор. Как только за ним закрылась дверь, маг неторопливо обошёл вокруг замершего на месте мальчика и вернулся к своему прежнему месту. Несмотря на тяжёлые сапоги, шаги его были почти неслышными.
– Присаживайся, юноша! – сказал он, опускаясь на стул и делая приглашающий жест в сторону кресла, на котором ранее сидел хозяин дома – Скажи, сколько тебе лет?
– Двенадцать, Ваша Мудрость! – ответил Армин. Как бы он ни старался от этого избавиться, маг производил на него пугающее впечатление. Больше всего он походил на горного барса, стоящего над беспомощной добычей.
– Без титулов. В ученики брать тебя я ещё не согласился, но можешь обращаться ко мне «мастер Веррен». Или просто «мастер»! – его сохранявшее до этого отрешённое выражение лицо подобрело, но глаза остались такими же ледяными.
– Спасибо, мастер Веррен!
– Читать умеешь?
– Да, мастер. Отец сам научил меня! А можно спросить? Все говорят, что оружие мага это его разум… И я подумал, зачем вам тогда этот меч и ножи?
– Чтобы сражаться и убивать врагов, естественно! – без тени улыбки ответил тот – Вот тебе ценный урок на будущее. Просто так, бесплатно. То, что ты одарённый, не означает, что тебя нельзя попросту зарезать. А если у тебя есть оружие и умение им пользоваться, тебе всегда будет, что ответить на подобные попытки. И потом… Допустим, ни один из противников не обладает явным преимуществом в магическом поединке, что случается сплошь и рядом. Тогда либо всё решит выносливость, либо верх одержит тот, кто воспользуется клинком. Или другой пример. Если бы сейчас в эту комнату ворвалось пять-шесть вооружённых людей, я бы справился с ними не вставая со стула, используя только дар. А если их будет полтора или два десятка? Многие в таком случае бы просто умерли, но я предпочту пустить в ход презренную сталь и выжить. В бою прав тот, кто последним остался на ногах, так я всегда говорил. Понимаешь меня?
– Да, мастер.
На самом деле ответ вызвал в Армине противоречивые чувства. С одной стороны, было бы замечательно когда-нибудь стать таким же, бойцом, не теряющимся при встрече с толпами врагов и способным выйти из схватки с ними победителем. С другой, от слов веяло совершенно не приличествующими героям баллад беспринципностью и жестокостью.
– Хорошо если так! – улыбнулся тем временем Веррен – А теперь ответь мне вот что. На сегодняшний день я сильнейший воин в городе. Кое-кто пытается это оспаривать, но то, что этот хвастун так и не решился бросить мне вызов, подтверждает, что он лжец. Твой отец обратился ко мне именно по этому. Скажи, почему ты хочешь стать именно боевым магом? Я знаю нескольких мастеров, изготавливающих зачарованные предметы, которые гораздо богаче меня. Или, скажем, на деньги твоего отца ты мог бы выучиться искусству целителя… Знаешь, люди, взглянувшие в глаза смерти, готовы отдать всё, что у них есть, лишь бы она обошла их стороной.
