Тихое рычание эхом отозвалось в темноте. Я выхватила тепловизионную камеру из ряда оборудования у костра, который с трудом рассеивал темноту этого мрачного леса. Медленно повернувшись, оглядела темные деревья. Никакого движения. Как раз в тот момент, когда я сделала несколько неуверенных шагов сквозь папоротники и густой кустарник, хрустнула ветка, заставив меня подпрыгнуть. Еще одно рычание прорезало тишину. От испуга я схватилась за грудь в надежде успокоить бешено колотящееся сердце. Пять лет я занималась исследованием снежного человека, а все еще не привыкла к периодическому вою. С другой стороны, ни одно животное, с которым я когда-либо сталкивалась раньше, не издавало такого зловещего звука.
Остановившись на мгновение, я прислушалась, чувствуя, как сердце сильно колотилось в барабанных перепонках.
– Покажись! – Мой голос эхом отразился от деревьев с мужеством, которого я не чувствовала. Дрожь пробежала по спине, когда я быстро сняла рацию с пояса.
– Базовый лагерь, Адаму. Экран компьютера мигает как сумасшедший. Что-то нарушило линию периметра.
Затрещало радио, и голос ответил.
– Адам базовому лагерю. В какой зоне?
– Зона 3. Все камеры установлены и работают, но я не вижу ничего необычного. Я улавливаю здесь звуки и какое-то движение. Я проверю. Конец связи.
– Подожди… сама? – Сквозь помехи до меня дошло фырканье Адама. – Ни за что. Просто потому, что ты возглавляешь эту экспедицию, это не даёт тебе разрешения нарушать протокол. Оставайся там. Мы идем.
– Конечно, приведи кавалерию. – Я закатила глаза и взяла свою инфракрасную камеру. – Послушай, я просто пройдусь по периметру, вот и все. Может быть, я что-нибудь увижу.
Поняв, что спорить со мной бесполезно, Адам сказал:
– Хорошо. Просто будь осторожна.
Я выпрямилась и огляделась в темноте. Позади снова хрустнула ветка, за ней – другая. Сколько здесь обитателей фауны?
– Базовый лагерь, Адаму. Что-то спускается с холма.
Я направила камеру прямо перед собой, затем сделала ещё несколько шагов в листву. Красная капля, похожая на амебу на экране сканера, начала трансформироваться, увеличиваясь в размерах и принимая гуманоидную форму. Сердце снова бешено забилось, и я ахнула. Они увидят. На этот раз у меня будут более весомые доказательства, чем укусы комаров и тяжёлый случай заражения ядовитым плющом в местах, о существовании которых я даже не подозревала. Я снова заговорила в рацию:
– Немедленно все сюда! Я получаю тепловую сигнатуру на термометре. Что-то приближается… что-то действительно чертовски огромное!
– Мы уже в пути! – произнёс голос по радио. – Оставайся на месте и будь осторожна!
– Все ли команды по-прежнему на своих местах? Никто не должен возвращаться в базовый лагерь без моего разрешения. Ты слышишь меня, Адам?
Рация недовольно затрещала, когда Адам ответил.
– Все команды на местах. Рядом с базовым лагерем никого нет. Жди, мы уже в пути. Я повторяю, жди нас, Лея.
Неужели это действительно то неуловимое существо, которого я выслеживала столько лет?
– Ты что, шутишь? Это то, ради чего я сюда пришла. Это то, за чем мы пришли. Я останусь в пределах периметра и буду действовать осторожно. Поверь мне, я не уеду в реанимации.
Красная капля исчезла с моего монитора. Я затаила дыхание. Моя голова моталась слева направо, уши и глаза напрягались, чтобы уловить любой малейший звук, который я только могла разобрать. Лунный свет пробивался сквозь деревья, и прохладный ветерок овевал лицо. Пели сверчки, жужжали комары. Я снова нажала на рычаг своего радиоприёмника.
– Я ничего не вижу. Что бы это ни было, теперь этого больше нет. Термометр определенно что-то засек. Может медведь? Если так, то я, вероятно, спугнула его. – Со вздохом я медленно повернулась по кругу, направляя тепловизионную камеру, и внезапно раздался треск еще одной ветки.
Сильные руки обхватили меня сзади. Я завопила дико, размахивая руками, камера вылетела из рук.
– Успокойся, – сказал смеющийся голос. – Это всего лишь я. Возможно, стоит предупредить твою команду, что по дороге сюда я установил несколько растяжек.
– ТЫ!? Эти рычащие звуки были совсем не смешными, идиот! – Я вырвалась из хватки парня. – И послушай… из-за тебя я уронила дорогое оборудование. Трудно поверить, что ты профессионал, Френк. – Я сделала медленный глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Он снял свою кожаную куртку.
– Ой да ладно тебе, Лея. Я даже купил по такому случаю подходящую фетровую шляпу Индианы Джонса.
Мои щеки запылали, когда я сфокусировала взгляд на рубашке-сафари с закатанными по локоть рукавами, оттягивающую его широкие плечи и сильную грудь. Брюки цвета хаки завершали его ансамбль искателя приключений. Его черные волосы волнами выбивались из-под шляпы. Он выглядел действительно сексуально, но я ни за что не собиралась этого признавать. Если бы у него был кнут, я бы задушила его им.
– Ты ненавидишь шляпы.
– Что? Вовсе нет. – Языки пламени жадно набросились на поленья, отражаясь в его карих глазах, когда он оглядел меня с ног до головы с кривой улыбкой. – Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, как сексуально ты выглядишь в камуфляже? И детка, ты отлично справляешься с ролью охотника на крупную дичь.
– Я здесь не для того, чтобы охотиться на какую-либо дичь и уж точно не для того, чтобы кого-то убивать. Я просто хочу доказать существование снежного человека. – Я испустила долгий вздох, потирая лоб. – В любом случае, это моя экспедиция, так что ты здесь делаешь? – Я наклонилась и подняла свое снаряжение.
– Я на задании. Никто не хотел писать эту статью, но я ухватился за нее. – Он обнял меня за плечи, притягивая к себе. – Одно из преимуществ этой работы – видеть тебя.
– А если бы ты заблудился, пытаясь найти меня в этом лесу?
– Мне было бы легче заблудиться в твоих больших зеленых глазах.
Я устало убрала его руки с моих плеч.
– Ты напугал меня до усрачки, Френк!
– Эй, тебе повезло, что я не появился в костюме обезьяны.
– Ты ведь знаешь, что у меня есть пистолет с транквилизатором, верно?
Он опустил взгляд на мою талию.
– Да, и мне нравится эта кобура. Это такой Старый Запад.
Я встретилась с его карими глазами и хитро улыбнулась.
– Я бы целилась прямо в твою…
– Симпатичную попку? – он закончил за меня, ухмыляясь в ответ.
– Не совсем то, что я имела в виду, – ответила я, покачав головой.
– Не смей говорить, что ты целилась бы мне в сердце, потому что ты уже разбила его.
– Мне жаль, Френк.
– Почему ты не отвечаешь на мои телефонные звонки или сообщения?
Я пожала плечами, стараясь отмахнуться от неприятной темы.
– Слушай, разве у тебя нет какой-нибудь нелепой истории о привидениях или городской легенде, которую ты мог бы развенчать? Разве ты не должен убить Зубную фею для маленьких детей или что-то в этом роде?
