Сколько же это может продолжаться?
Надо же было так влипнуть! Так глупо влипнуть!
Немного отлежаться – и как можно скорее рвать когти отсюда!
Да, это была искусная ловушка. Вик просто обязан был ее заметить, он же опытный следопыт. Сиди теперь, кусай локти. Надо подумать, выход всегда должен быть! Но сперва привести себя в порядок, проверить свое состояние: подвигать ногами, руками – не сломал ли чего? Ужасно болели ребра. Вик осторожно пошевелил одной ногой, затем другой – резкой боли не было. Так же с руками – все в норме, правда, в ссадинах, ладони – в порезах, с них капала кровь (это когда он наступил на крышку, она резко опустилась, то есть просто развернулась под его тяжестью). Он пытался отпрыгнуть, да безуспешно, лишь успел ухватиться за камень, еле торчащий на самом краю ямы, но только поранил о него ладонь. Как назло, на этой поляне не было ни одного дерева, ни еще чего-то спасительного, за что можно было бы задержаться руками. Вся поляна сплошь усыпана скальной каменной крошкой разной величины. Хорошо еще, что, падая, в последний момент Вик успел сгруппироваться. Ловушка была глубокой, но на ее дне за долгое время образовалась земляная насыпь, присыпанная множеством нанесенных каким-то чудом прошлогодних листьев. Этот более-менее мягкий настил и спас его от переломов. Учили же его по возможности избегать открытых пространств, так нет, захотел срезать путь и пораньше попасть в лагерь. Да, ему было что рассказать! Он догадывался, кто мог наделать этих ловушек, простые охотники вряд ли стали бы так изощряться, да и откуда столько металла здесь, далеко в тайге?
Начальник экспедиции – высокий стройный мужчина с карими глазами и аккуратно подстриженными черными, как смоль, усами, которые ему очень шли и еще более подчеркивали его вьющиеся седые волосы – был человеком уже немолодым, лет 50, но выглядел лет на 5—7 младше. Он казался всем достаточно спокойным, но, когда надо, мог быть очень энергичным. Когда был уверен в своих действиях, требовал от любого неукоснительного подчинения – в общем, был справедливым и зря никого не обижал, голоса ни на кого никогда не повышал.
За внешность и нрав женщины дали ему кличку «Князь», остальные звали просто Сэм, хотя по паспорту он Анатолий Александрович.
Сэм проснулся раньше всех и с самого утра ходил по лагерю хмурый, озабоченный. Он и сам не знал, с чем это связано: мучило непонятно откуда взявшееся плохое предчувствие. Все этот Вик с Кандером, уговорили пойти хрен знает куда, есть, мол, карта, продал какой-то старовер, на ней отмечена речка, на которой участок русла чуть ли не из чистого золота, а он, Сэм, единственный, кто может правильно организовать эту экспедицию. «Скорее, авантюру», – подумал Сэм. Ладно, что родили, то родили. Поддался, как последний пацан, а все из-за любви к путешествиям и приключениям. XXI век, а здесь, кажется, не ступала нога человека. Сэм любил выезжать вместе с уже взрослым сыном на сплав по речкам, ему нравилось проводить ночи у костра, слушать шум текущей воды или просто бродить по лесу. Тишина и спокойствие умиротворяли душу, приводили мысли в порядок. В общем, Сэм умел наслаждаться природой и любил ее. Тут все другое, не слышно щебетания птиц – их и не видно, как не видно, впрочем, животных вообще; небо всегда какое-то сумрачное, и такое впечатление, что кто-то исподволь за тобой наблюдает. Он уже жалел, что вчера послал Вика одного разведать место под ближайшую разбивку лагеря. Может, еще рано паниковать, все-таки Вик далеко не новичок в таких делах, и у него до встречи еще два дня, да что-то больно тревожно на душе.
В лагере семь человек, многие уже проснулись и занимаются своими делами, их как будто ничего не беспокоит. Две женщины готовят обед, неспешно суетясь возле палатки с продовольствием. Наташа – молодая, очень симпатичная стройная блондинка, всегда приветливая, улыбчивая, – увидев Сэма, помахала ему. Вторая, Настя – женщина смуглая, розовощекая, дородная, немного младше своей напарницы; не поднимая глаз, что-то искала в свертках с продуктами, потому и не заметила, как Сэм прошел не торопясь мимо них к палатке, где жил его дружок Кандер с двумя товарищами-охотниками.
Кандер считался одним из лучших следопытов-охотников не только в их отряде, многие его знали в крупных городах Востока, Сибири, на Западе и кое-чем ему были обязаны. Его было за что уважать.
Кандер – среднего роста, плотного телосложения мужчина лет 35. Длинные черные волосы и голубые, слегка раскосые глаза делали его привлекательным для слабого пола. Сейчас, держа во рту неизменную трубку, он, казалось, очень увлеченно чистил свой любимый арбалет, который приобрел довольно давно, когда еще в охотмагазинах их не было и в помине.
– Привет, Сэм! – бросил Кандер, не отрываясь от дела. – Ты вроде не собирался к нам. У тебя же были другие планы на сегодня?
Сэма всегда удивляла способность Кэна каким-то образом узнавать, кто идет или стоит у него за спиной, да еще на таком большом расстоянии, за пять-семь шагов, поэтому почти всегда был немного шокирован этой его способностью.
– Да, я собирался с утра сходить к реке, взглянуть на одно интересное место, но мне твои ребята уже рассказали, что ты там был вчера поздно вечером.
– Ничего интересного, Сэм, ближе к берегу ползет песок, а в некоторых местах, уже возле деревьев, если наступить или бросить что-то тяжелое вниз, проваливается земля. Я не хотел тебя вчера будить, ты и так последнее время весь на нерве, поэтому предупреди всех с утра, чтобы туда не шлялись. Да не переживай – все это только в одном месте, я его отметил, дальше все якши1.
– Ладно, подождем Вика, может, у него появились новые мысли. Что-то мне тревожно за него!
– Ну, это ты зря, Сэм! Вик должен подойти суток через двое, плюс один контрольный день, да и места там, судя по карте, не очень проходимые, неисхоженные. Все ближайшие жители – знакомые нам староверы, но они в двух неделях пути отсюда. А мы знаем, какие они ходоки. Почему же они, Сэм, избегают этих мест?
– Не знаю, Кэн, но все это меня очень тревожит!
– Может, Вик отклонился от своего маршрута, карты точной у него нет, а кто эту составлял, можно только догадываться.
– Именно поэтому, Кэн, я и хочу предложить тебе пойти навстречу Вику. Я думаю, чтобы вы не разминулись, тебе лучше дойти до этого места и подождать – смотри, вот здесь: видишь на карте поляну? Скорее всего, он пойдет вдоль деревьев, где больше растительности, и выйдет сюда, на свою старую тропу. Вот с нее и не сворачивай, а на поляну не суйся, тут вы все равно не разойдетесь.
