Чем ближе была конечная цель перелета – Уэст, тем больше в душе Эл росло чувство трепета, перемешанное с тревогой. Эл воспринимала, обострившиеся за последние месяцы ощущения, как обычное явление. Еще на Земле она усвоила, что полет не будет простым.
Она внимательно следила за поведением своих подопечных. Беспокойства никто не испытывал, даже колонисты.
Эл окончательно поняла, что набрала свой экипаж из людей, изголодавшихся по серьезным полетам, и в который раз повторила: «Мне повезло». Жаль, что они только дублеры. Капитан Нес – глава экспедиции – не нагружала запасной экипаж работой, инициативу принимала без благодарности. Чтобы не страдать от безделья они работали наравне с основным экипажем.
Наконец, Уэст – планета цвета морской волны. Она была окутана густыми зелено-серебристыми облаками, такими плотными и активными, что сигнал едва достигал поверхности. Уэст вовсе не казалась маленькой, как значилось в атласе. Эл долго наблюдала, как «надвигается» тело планеты на их ставший вдруг крошечным корабль. До расчетной орбиты еще не добрались, а их «Радуга» уже боролась с переменчивым полем планеты. Эл усмотрела в Уэст коварное очарование.
– Сможешь вывести корабль на орбиту? – неожиданно спросила Нес.
Эл подняла брови. Вот уж не ожидала, что Нес окажет ей такую честь.
– Да. – Эл утвердительно кивнула.
Эл набралась смелости и попросила, чтобы Димон пилотировал «Радугу». Нес без энтузиазма согласилась с условием, что она будет стоять у них за спинами.
Димка, с восторгом потирая руки, уселся в кресло рядом со штурманским. Эл сказала пару фраз и больше не мешала ему, не давала советов и команд. Не смотря на свои восемнадцать, Димка – хороший пилот. Он лишь раз скосился на нее, прося разрешения на маневр. Эл улыбалась, наблюдая за ним. Димка трудился, высунув кончик языка, на лице – азарт. Мальчишка-мальчишкой!
Когда корабль лег на курс за их спинами раздался голос Нес.
– Отлично, – не без удивления похвалила она. – Для вчерашнего курсанта ты ловок.
Димка гордый похвалой поднял подбородок.
Потом он шел из рубки следом за Эл и вдруг заметил:
– А ты была права. Здесь была бы нужна другая конфигурация корабля. Тяги не хватает. На орбиту мы попали, а уходить будет сложнее.
– Я этого и опасаюсь. Нес может придти в голову сократить наше пребывание на планете. – Он увидел, как Эл нахмурилась. – Все. Давай сосредоточимся на высадке.
– Слушаюсь, капитан, – торжественно пробасил Димон.
– Надеюсь, ты серьезно.
Димка мастерски, как в пух, посадил бот на поверхность планеты. Эл отдала команду сесть подальше от колонии. С орбиты ни на один запрос не пришло ответа. Единственное на планете поселение молчало.
Эл руководила процессом сборов и высадкой, приказала повторить запрос несколько раз. В ответ – шум помех. Возможно были виноваты облака. Эл готовилась к протестам со стороны переселенцев. Они знали, что никто не собирается везти их обратно, и не было никакой возможности преодолеть этот закон. У корабля не было ресурсов на обратную загрузку. Нес приказала не лезть к ней с такими просьбами. Эл в сотый раз подумала, что этот корабль выбран намеренно.
На планету высадился почти весь запасной экипаж, на борту «Радуги остался только их механик Ким.
Весь груз, вместе с людьми плотно разместили в двух ботах. Пилот на экипаж один. Эл была по уши занята высадкой, пилотировать ей некогда. Биолог экипажа Лондер взялся вести второй бот. На разгрузку и устройство отводилось десять суток, а потом «Радуга» по расчетам должна уйти с орбиты.
Связь еще не настроилась, из-за шума помех Эл отключила ее.
– Экипаж! Внимание! – крикнула она. Пришлось выйти из кабины бота в пассажирский салон. По лицам было понятно, что ее едва слышат. Эл дождалась, пока все отключат связь. Она подняла щиток шлема, чтобы ее лучше слышали. – Я и Марат отправляемся на разведку пешком! Игорь, готовь катера разведки. Димон найдет место для второй посадки и сообщит Лондеру. Милли Дагерт, нам нужна связь, быстро как возможно. Рассел, помоги Милли выставить зонды. Не сажайте второй бот, пока не свяжетесь с ними. Инспектора и колонистов попросите сидеть внутри, пока мы не вызовем вас со станции. Если мы поднимем тревогу, Димон летит нас выручать. Остальные ставят поле и ждут. Удачи всем.
– Хорошей разведки, – раздалось сразу несколько голосов. Все стали подниматься с мест.
– Одну минуту. – Остановила их Эл.
Эл на пульте рукава набрала комбинацию. Из грузового отсека выехал контейнер и открылся.
– Это комплекты оружия на всех – плод моей самодеятельности, поскольку порт не обеспечил нас всем снаряжением, что я заявила. Я нарушила правила. Я должна сказать вам важную вещь. Перед отлетом я обнаружила, что на борту «Радуги» оказались военные андроиды. Выводы делать не спешу. Спокойного рейса нам никто не обещал. Если Нес предполагала военные действия, то я в праве разрешить вам ношение и использование оружия. Я возьму эту ответственность на себя. До нас здесь гибли экипажи. На крайний случай вы знаете правила эвакуации. Катеров у нас достаточно. – Эл хитро улыбнулась, положила руку на край контейнера и похлопала по нему. – Здесь же запасные костюмы, шлемы и медицинские датчики, и некоторые другие нужные вещи. Рассел, надеюсь, ты понимаешь на счет оружия?
– Одобряю, – улыбнулся инспектор.
Рассел ждал нечто подобное. Поскольку он знал о пристрастии Эл к оружию, то не удивился. Не удивился и экипаж. На Рассела никто не взглянул вопросительно. Если капитан называет инспектора на «ты», то опасаться нечего.
– А остальным? – спросила Дагерт.
– В другом боте Лондер, он все знает, – пояснила капитан.
Эл первая вытащила их контейнера два рюкзака, один протянула Марату и указала ему на выход. Они первыми покинули борт и вступили на поверхность Уэст.
Через две минуты появилась сносная связь. Эл слышала, как тяжело дышит Марат. Они шли плечом к плечу, он не отставал.
– Что-то не так? – спросила Эл. – Я слишком быстро иду?
– Нет, – услышала она Марата.
– Ты неровно дышишь. Все исправно?
Марат медлил с ответом. Эл не сбавила шаг, они шли уже достаточно долго, петляли, обходя небольшие холмы.
– На самом деле я боюсь, капитан, – услышала она его взволнованный голос.
– Не по себе? Мне тоже, – призналась Эл. – Прими это как неизбежность. Постарайся привыкнуть. Думай о деле, – сказала Эл, пытаясь помочь ему. – Это нормально. Даже хорошо. У тебя чутье разведчика.
Эл старалась его подбодрить.
– Разве ты не боишься? – спросил он.
– Пока, нечего, – услышал он ответ. – Зря себя пугать не стоит. Но чувство осторожности не дает притупиться вниманию. Наблюдай.
