Часы едва слышно запищали, возвещая о начале нового дня. Ника, не поднимая головы с тетради, потянулась к углу стола и нажала кнопку на будильнике. Разлепив глаза, девушка шумно вздохнула и приняла вертикальное положение. Потирая затекшую шею, она смотрела на шахматную доску и тетрадь с заметками, находившиеся на ее рабочем столе.
– Ника? – из-за двери донесся взволнованный голос.
– Я встала, мам! – отозвалась девушка и оттолкнулась от стола.
Кресло отъехало на несколько сантиметров назад, и Ника поднялась на ноги, потягиваясь и разминая измученное тренировками и бессонницей тело. Подойдя к двери, она потянула за ручку.
– Ты снова не спала? – мать девушки вздернула брови и перевела взгляд с лица дочери на обстановку в комнате, ища подтверждение своему предположению.
Нерасстеленная постель, наполовину разыгранная шахматная партия и ворох бумаг на столе лишь доказали итак понятное.
– Ника… – медленно протянула мама, откидывая назад спутанные ярко-рыжие, почти красные волосы дочери.
– Я хочу победить в этом турнире, мам, – пожала та плечами и повернула голову направо, бросив взгляд на свой рабочий стол, – чего бы это ни стоило… Но в то же время… – Ника призадумалась, – я понимаю отца и причины, почему он только увеличивает каждый день нагрузку на наших тренировках…
Вздохнув в очередной раз, Доминика натянула улыбку и снова посмотрела на маму.
– Я со всем справлюсь. А сейчас мне пора собираться в колледж.
Девушка отступила вглубь комнаты и прикрыла дверь. Облизав пересохшие губы, Ника провела ладонями по лицу и своим кудряшкам и оглянулась вокруг. Ее взгляд зацепился за шахматную доску.
«Я справлюсь».
Холодный душ, новое платье – розовое в этот раз – макияж, кожаная куртка и последний штрих. Доминика вытащила из-под подушки кинжал и ножны и закрепила оружие на бедре, прикрыв его юбкой. Женщин хоть и считали слабым полом, особенно в ее мире, но никогда… никогда не щадили, поэтому Ника поклялась себе и родителям не выходить из дома безоружной.
Схватив сумку, Доминика бросила еще один взгляд на рабочий стол, где до сих пор стояла шахматная доска.
– У меня есть еще несколько минут в запасе, – прошептала себе под нос Ника и плюхнулась снова в кресло. Девушка бегала взглядом по записям в тетради и по шахматной доске, где была начата партия. Королевский гамбит. Один из ее любимых дебютов.
Доминика потянулась к белой фигуре и, осмотрев еще раз доску, сделала ход: конь на Е5.
Ее размышления прервал стук в дверь. Снова.
– Ника! Ты время видела?! – крикнула ей мама откуда-то с первого этажа их дома.
Доминика коснулась телефона и на экране блокировки засветились цифры. Восемь тридцать.
– Блин! – девушка схватила сумку и выбежала из комнаты. – Дань!
Сбегая по ступенькам со второго этажа, Ника приметила парня, прислонившегося к входной двери. Он, как и всегда, ждал ее, чтобы отвезти на учебу.
Нике и вовсе позволили поступить в колледж только после того, как Даниил пообещал присматривать за ней во время учебы.
– Еще одна бессонная ночка? – усмехнулся старший брат, открывая дверь перед Никой.
– Шахматы, – кивнула Доминика и проскользнула к машине.
Девушка едва успела опомниться, как Даня оказался на водительском сиденье, заводя автомобиль.
– Интеллектуальные сражения однозначно тебе подходят больше… – пробормотал он, выезжая со двора их дома.
– Ты прекрасно знаешь, почему отец меня тренирует.
– Знаю. Но не одобряю, – пожал плечами Даниил, – лучше бы охрану нанял. Ну, или, в конце концов, у тебя есть я.
– У меня итак есть охрана, – вздохнула Ника, – на случай, если ты забыл.
Даниил повторял это каждый раз, когда заходила речь о тренировках сестры, поэтому Ника просто отвернулась к окну и прикрыла глаза. У нее был примерно час по дороге к колледжу, чтобы еще хоть немного поспать.
Резкий толчок под ребра выдернул Нику из раздумий.
– Земля вызывает Доминику, – негромко усмехнулся однокурсник Ники, с которым она сидела за одной партой на немецком.
Ника покосилась на Егора, сморщив нос. На что парень снова пихнул ее под ребра, но уже не так сильно.
– Мы вроде как контрольную пишем, если ты забыла… – Егор демонстративно посмотрел на снежно-белые страницы Никиной рабочей тетради и исписанные черновики, где девушка нарисовала уже сотню схем разыгранных шахматных партий.
Доминика наморщила лоб и, глянув в тетрадку Егора, скорчила рожицу.
– У тебя еще минут десять в запасе, – шепнул товарищ, двигая к ней свою работу, – пиши давай.
– Обожаю тебя, – одними губами проговорила девушка и, улыбаясь, притянула поближе контрольную работу.
Ника переписывала ответы так быстро, как получалось, молясь, чтобы профессор смог разобрать ее почерк. Закончив, девушка отбросила ручку и, откинувшись на спинку стула, шумно выдохнула.
– Егор! – смятый клочок бумаги прилетел Нике прямо в лоб.
Слева от девушки послышался сдавленный смех товарища. Ника медленно разлепила глаза и уставилась на соседа по парте. Тот улыбнулся ей и, переведя взгляд на парня, сидевшего на переднем ряду, провел большим пальцем по шее, будто ему перерезают горло.
Ника подавила смешок и закатила глаза. Она подняла с колен записку и передала Егору. Оторвав взгляд от Егора, девушка уставилась на парня, с которым переглядывался только что ее друг.
«Гранин», – одними губами произнесла она его фамилию. Саша лишь пожал плечами и отвернулся. Ника вернула свое внимание к Егору и испытующе уставилась на него. Но тот, удивив однокурсницу, закатил глаза и спрятал записку в карман, вместо того чтобы пояснить их переглядки.
– Сдаем работы! – велел профессор.
Ника и забыла, что все еще находится на паре, и их группа вообще-то пишет проверочную. Девушка передала тетрадь вперед и подхватила сумку, готовая покинуть кабинет. Брюзжащий звонок оповестил всех о конце пары… или нет. По зданию разнесся еще один перезвон. И еще один.
– Пожарная тревога? – Ника уставилась на соседа по парте, – ты это устроил?
– Похоже, что я выходил из аудитории?
Студенты начали переглядываться и спешно сваливать вещи в сумки, чтобы поскорее покинуть здание.
Доминика вышла из аудитории вслед за Егором, но толпа учащихся быстро разделила их. Девушка дернулась, когда кто-то наступил ей на ногу, и отшатнулась, врезавшись плечом стену.
– Что за…? – к Нике протиснулась невысокая блондинка в черном платье.
– Не знаю, – пожала плечами Доминика, хватая Еву за руку.
Почти выбегая из колледжа, Ника заметила знакомый автомобиль. «Чтоб тебя!» – мысленно выругалась она и потянула подругу в сторону.
– Хэй! – возмутилась Ева, но стоило ее недовольному взгляду зацепиться за Даниила, она тут же умолкла.
