Вокруг была тихая ночь, и все давно уже спали. Только Макс пробирался сквозь непослушные ветви деревьев и заросли высокого кустарника.
Конечно, он мог бы остановиться и насладиться свежестью и тишиной, спокойно глядя вверх на усыпанное мелкими звёздами покрывало ночи и размышляя над загадками Вселенной… Но он торопился. Да так сильно, что, выбравшись из леса, почти выбежал на дорогу, к спящей у обочины машине.
Выжав педаль газа, он вылетел из лесной глубинки на главную трассу и помчался по пустой дороге так, будто пытался нагнать само время.
Вскоре вдалеке показались дома, а потом и такси у обочины, и он затормозил. От такси отделился силуэт и перебрался в его автомобиль, и Макс тут же, развернувшись, поехал обратно.
– Ну, что скажешь? – Кейт сразу принялась допрашивать, будто отсутствие информации казнило её журналистскую душу.
– Сама как думаешь?.. Такая сенсация! И, главное, мы первые! – там пока только Алекс…
– А она очень красивая?
– Ну ты и сказала! – усмехнулся Макс. – Мы сообщаем, что обнаружили корабль пришельцев, а она спрашивает, красива тарелочка или нет!..
– И вы уверены, что это не современные разработки? – спросила она, но выражение его лица на миг стало таким, что Кейт почти прикусила язык.
– Не разработки. Это не земная работа, там даже не земной металл.
Макс был отличным учёным, хоть и молодым, и, прекрасно зная этот серьёзный взгляд, она не стала спорить.
– А почему Алекс не приехал?
– Ты же знаешь: вашу семейку за уши не оттащишь от сенсаций…
Фотограф действительно уговорил друга съездить за Кейт, чтобы самому в это время сделать побольше снимков – слишком уж он знал местных: стоило отвернуться или заснуть, как толпа любителей ночных прогулок обнаружила бы их местечко с невероятной находкой, и у сенсации были бы совсем другие авторы!..
Кейт кивнула и больше ничего не спрашивала: она размышляла над статьей. Нужны были яркие слова, выверенные фразы, чтобы потрясти всех, всех читателей этой новостью!.. Макс тоже молчал и почти улыбался – любимая девушка была рядом, хоть и не знала об этом, впереди ожидал друг у прекрасного объекта для изучения, который, с большой долей вероятности, принесёт им всем славу, и мечтать больше было не о чем!
Он резко затормозил на том же месте, где останавливался раньше, и они исчезли в тёмном лесу, начинающемуся прямо у старой дороги. Продравшись сквозь запущенные заросли, они, наконец, обнаружили большую поляну, со всех сторон окружённую деревьями.
Поискав Алекса взглядом, Макс позвал Кейт пройти дальше. Но она его уже не слышала: склонившись и чуть ли не уткнувшись лицом в высокий колючий кустарник, она всматривалась в металлическое существо, одним своим присутствием яро преобразившее пейзаж! Она открыла рот, но не нашла, что сказать, чтобы вслух описать то, чему во время пути всё пыталась подобрать слова, – никакие фразы сейчас не могли этого выразить!.. Даже забыв про взятую с собой видеокамеру, она просто вглядывалась туда, где сгустившаяся ночная мгла внезапно разбивалась о мягко светящийся контур.
Корабль сидел ровно по центру поляны. Отблеск корпуса под лунным светом казался нереальным! Похоже было, что это лишь какой-то мираж, видение, созданное причудливым туманом ночного леса! Но это было не так – судно на самом деле было настоящим, как деревья вокруг, как камни под трапом, опущенным вниз, к земле, словно гостеприимно приглашающим войти и познакомиться…
– Обалдеть! – очнувшись, Кейт беспечно хлопнула в ладоши, не боясь нарушить этот покой.
Стылое молчание глухого места не ответило ей взаимностью, не отдав в ответ даже эха, будто поглотив сам её голос. И Макс ощутил вдруг какую-то неестественность этой странной тишины. Прислушавшись, он с тревогой понял, что не слышит здесь ни шелеста листвы, ни звуков насекомых или ночных птиц, ни шороха… – время словно застыло тут в одном миге, будто вокруг космического судна было какое-то особое поле, действующее на всё окружение!.. Внезапно его беспокойное размышление было прервано движением Кейт – она явно собралась подобраться поближе к кораблю.
– С ума сошла?! – схватил он её за руку.
– Что такое? – удивилась она на миг и, снова уставившись на судно горящим взглядом, сразу забыла свой же вопрос – всё новые и новые строки, пытаясь облечься в лучшую форму, метались в её голове: «Смелая девушка во время ночной прогулки нашла космический корабль!»… «Человек, впервые наладивший контакт землян с инопланетным разумом, – женщина!»… «В корабле, найденном Кейт…»…
– Не смей даже надеяться подойти ближе!
Видя, что она не реагирует, Макс снова резко дёрнул её, возвращая на землю из согревающих душу грёз.
– Надо найти Алекса. И гляди: трап теперь опущен…
– Ну и отлично! А и впрямь – где Алекс-то? Надо же фотографировать и фотографировать! Я позвоню ему…
– Нет здесь связи! Я и тебя набрать смог, только когда у дороги был!
На лице её мелькнуло сожаление – приходилось искать брата по старинке! Ещё раз бросив завороженный взгляд в сторону металлического существа, она неохотно пошла вслед за Максом, направившимся в гущу леса. Они отдалились от корабля, и пространство вокруг вновь ожило – заухали ночные птицы, раздался шорох и стрекот насекомых… И Макс на миг даже почувствовал какое-то облегчение, вновь слыша звуки ночной природы.
Они терпеливо всматривались в окружающую тьму, чуть разбавленную светом их сотовых, среди листвы и веток пытались разглядеть мелькнувшее лицо или кепку… Но ничего похожего нигде не было. И только когда нашли чехол от фотоаппарата и большую сумку, лежащие в горьком одиночестве на земле, они ощутили, что ночь приобретает непредвиденно опасный оттенок…
Кейт ещё раз растерянно огляделась. А Макс вдруг негромко выругался.
– Что ты?..
– Уверен, он тут! – только внутри
Она почти усмехнулась, но лицо её застыло, когда она увидела его взгляд – Макс, кажется, не сомневался в своих словах, убеждённый, что Алекс, и так не отличавшийся особой дисциплинированностью, ради нескольких потрясных снимков мог просто забыть об осторожности!
Кейт не ответила – она даже думать об этом не хотела! Они должны были лишь зафиксировать информацию на цифровые носители, никто из них не собирался приближаться к кораблю, это ведь безумие; и она знала Алекса – он не был безумным!.. Она снова растерянно оглянулась в надежде тут же увидеть его где-нибудь неподалёку, но того нигде не было. А она вдруг, поёжившись, ощутила, как тело её начал медленно заполнять окружающий холод… И как назло, в голову стала лезть странная мысль, что вокруг слишком тихо, необычно тихо…
– Когда я уходил, вход точно был закрыт! – очень негромко, многозначительно произнёс Макс, кивнув в сторону холодного стального цвета, без движения сидящего на поляне.
