Ликоване практически не знали смерти. Ткани и жидкости их серовато-белых, гладких и обтекаемых тел постоянно возобновлялись. Ткани имели способность к абсолютной регенерации, а недостающая жидкость впитывалась кожей во время купания. Дышали они тоже кожей. Одежду не носили. Старение у них не происходило. Войн они не вели.
Если кто-нибудь из ликован погибал от несчастного случая, к примеру, придавленный упавшей скалой во время пешего перехода в горах их удивительной и вечно цветущей планеты Лико, или во время космических исследований, или от непредсказуемых причин, его товарищи уединялись группой на некоторое время для сосредоточенного поглощения энергии Большого Пространства, и, в конце концов, один из них раздваивался, подарив, таким образом, планете точную копию погибшего, а иногда в отдельных специфических случаях по решению Совета Старейшин (к которому причислялись немногие, не прошедшие Процедуру) – копию себя самого.
Личность погибшего сохранялась, но память у него пропадала. Иногда новичок смутно припоминал что-то, но это было редко. Численность населения и его качество таким образом поддерживались в стабильном состоянии миллиарды оборотов планеты Лико вокруг пурпурного светила Ассинит.
Другого порядка вещей ликоване не знали. Периодическое истощение энергии тел восстанавливалось во сне, который происходил всегда под звездным небом, и свет звезд преобразовывался в энергию тел.
Вот почему, когда капитану космического корабля Гленни Седьмому из Приморских Областей Лико поручили наблюдение за неизвестной красивой голубой планетой, на которую случайно наткнулась их предыдущая экспедиция, капитан был немало удивлен и, прежде всего, уязвимостью тех существ, которые там обитали, их беспорядочной и нелепой жизнью.
До того, как была обнаружена эта голубая планета, поиски других цивилизаций были безуспешны. Точнее, цивилизации были найдены, но контакты практически невозможны, так как их формы жизни, растениеподобные или в виде слизи, или в виде спор, никак не подлежали идентификации ни по одному из параметров, ни в чем не были сравнимы с формами жизни на Лико. Но вот поиск, наконец, дал какой-то первичный результат. Была найдена планета с развитыми и аналогичными ликованам формами жизни. Однако радоваться все еще было рано.
Жители этой планеты, несмотря на некоторое внешнее сходство, оставались загадкой для ликован. Эти существа ежедневно должны были пополнять запасы энергии, заталкивая в специальное отверстие срезанные растения и плоть убитых живых существ низшего порядка, а в редких случаях даже подобных себе. И все равно этой энергии не хватало даже тем, кто успешно справлялся с поиском этого странного топлива, не говоря уже о тех, кто не был столь успешен в поисках добычи. Их ткани изначально имели очень низкую способность к регенерации, а после некоторого отрезка времени эта способность и вовсе прекращалась. Их мучил страх, привязанность друг к другу и одновременно взаимная ненависть. Полная безэмоциональность также была для них мучительна и считалась дефектом. Они убивали друг друга за любую возможность продлить свою способность перерабатывать растения и живую плоть, а также за множество странных вещей вокруг себя, не всегда умея их идентифицировать. Но иногда они добровольно давали себя убить, взамен оставляя в живых тех, к кому испытывали привязанность или симпатию. И тогда их умершие тела излучали сияние. Но это случалось редко. Через их агрессию и страх уходило много невозобновляемой энергии, ткани и жидкости со временем переставали восстанавливаться даже частично, и в конце концов жители этой странной планеты переставали жить. Кроме того, они сражались большими группами, сами не понимая за что, и опять же убивали друг друга ради территорий, которые занимали этими большими группами, имеющими разные обычаи и ритуалы. Они сражались за признание своего ритуала лучшим, силой доказывали то, что не получалось доказать аргументами.
Чтобы пополнить количество убывающего населения они должны были временно соединять два разных вида своей породы в одно и мучительно производить на свет маленькое существо, наследовавшее признаки своих производителей по смешанному принципу, и еще более уязвимое и беспомощное, чем они сами. Их жизнь была очень трудна. Оставалось только недоумевать, зачем Великий Разум Большого Пространства создал их. Какова была цель?
Гленни посмотрел в широкий иллюминатор над гладкой поверхностью пульта управления, расцвеченной пятнами всех цветов спектра. Проведя верхней конечностью по желтому пятну, он многократно приблизил к себе изображение планеты, висящей снаружи в безвоздушном пространстве. Стали видны жилища, укрывающие жителей от воздействия стихий, закружились большие площади почвы, на которой выращивались растения, шедшие на биотопливо для живых существ, массивы лесов, водоемы. По ровным утрамбованным линиям двигались в разных направлениях механизмы, предназначенные для перенесения живых тел и мертвых грузов в разные места планеты.
– Думаешь, с чего начать? – Гленни почувствовал, как его напарник Аси Сто Восьмидесятый из Горных Областей Лико вошел в помещение управления кораблем.
Ликоване легко понимали друг друга без каких-либо приспособлений и знаков: простым обменом мыслями. Лишь иногда, в особо трудных случаях мысли подкреплялись жестами. Людям с неведомой голубой планеты (условно названной Око) для общения необходимы были сначала вибрации мышц и волокон, расположенных в том же отверстии, куда поступала периодически партия порубленных растений или термически обработанной, некогда живой, плоти. Вибрации мышц создавали колебания воздуха, которые в свою очередь приводили к вибрации в перепонке внутри головы принимающего информацию существа. Стоит ли говорить, что информация поступала адресату, зачастую подвергшись всевозможным искажениям. Начиная даже со смысла, с того факта, что отправляющий информацию житель голубой планеты нередко с трудом определял, какие именно вибрации надо создавать, поскольку не считывал даже собственные мысли (какое несовершенство!), но все равно продолжал вибрировать. А тот, кто принимал вибрации, большей частью создавал в собственной голове искаженные образы и превратный смысл этих посылов. Все это было удивительно ликованам. Такое поврежденное естество живых существ, с какой целью? Похоже, что даже низшие твари на Голубой Планете, разнообразные по виду и размерам, покрытые часто густым волосяным покровам, были более развиты в чем-то по сравнению с высшими, поскольку обменивались в основном мыслями, жестами и запахами, причем, с гораздо большей точностью. Ликоване знали и различали запахи и пользовались этой способностью в дополнение к обмену мыслями, а также для получения дополнительной информации об окружающей среде. Запахи они чувствовали через маленькие, едва видимые, отверстия под глазами. Сейчас вся камера с большим иллюминатором наполнилась благоуханием тела Аси Сто восьмидесятого, напоминавшим благоухание цветов на лугах планеты Лико. Аси прошел специальную школу, давшую ему знание о том, как синтезировать в своем организме эти запахи родной планеты, чтобы создавать хорошее настроение у экипажа, и Гленни подумал о себе, что по всей вероятности, сам он излучает озабоченность, и это подвигнуло Аси на такое утешение.
