1. Часть 1. Глава 1
Шанталь медленно брела по улицам города. Ее ноги болели и подрагивали от напряжения, она давно потеряла счет времени своим скитаниям. Будучи принцессой, она никогда не покидала территорию дворца, а наблюдая за крышами домов из окна своей спальни никогда не представляла, насколько на самом деле велик Фери́т - столица ее королевства.
Очередная улочка вывела ее к одному из базаров. В нос ударил отвратительный запах чего-то протухшего, затем воздух резко наполнился ароматом благовоний. Шанталь пришлось прикрыть нос и рот рукой, так как от обилия смешанных запахов у нее закружилась голова.
Порадовавшись возможности ненадолго спрятаться от палящего солнца, девушка юркнула под тень навесов, что располагались длинными рядами. Шум и гам усилился, в душном воздухе летали перья, вскидывались и опускались со смертельным стуком разделочные ножи, под ногами давились шкурки фруктов, опробованных покупателями.
Шанталь было невероятно интересно наблюдать за этим хаосом, однако первые несколько минут горожане казались ей дикими животными. Немного привыкнув, она стала ступать более легко и уверенно, глаза с любопытством скользили по различным товарам, в том числе из других королевств.
Внезапно под ногами, взметнув ее простое крестьянское платье, промчалась курица. Шанталь, вскрикнув, отскочила как раз вовремя, чтобы пропустить бегущего за ней хозяина. Спиной девушка врезалась в один из прилавков, на землю посыпались белые и красные апельсины, товарка, громко ругаясь, выскочила в проход и стала быстро собирать будущие денежки. Шанталь скромно извинилась, стушевавшись под неожиданно грозным взглядом крупной женщины, и поспешила отойти.
Она обхватила себя руками, стараясь больше ничего и никого не задеть, но толпа швыряла ее из стороны в сторону. Каждый шел туда, куда ему надо. Мужчины и женщины размахивали руками, торгуясь. Шанталь дважды чуть не получила по голове.
Наконец впереди она заприметила светлое пятно: конец прохода, выход с базара. Принцесса поспешила туда и не успела остановиться, когда путь внезапно преградило чье-то плечо. Шанталь пискнула, и обладатель мощного широкого торса в обтягивающем темно-синем камзоле повернулся и схватил ее за плечи.
Они встретились взглядами и Шанталь невольно затаила дыхание. Это был дракон. Характерный разрез глаз формы миндаля выдавал его, короткие черные волосы были слегка растрепаны, что не позволил бы себе человек голубых кровей, да и серые радужки были чересчур яркими для людских.
— Куда так спешишь, девочка? - мягко улыбнулся мужчина.
Принцесса ощутила, как лицо пошло алой краской. Улыбка дракона была столь обворожительной, что она даже не обратила внимание на обращение к себе, хотя в ином случае разозлилась бы. Ей был двадцать один год, два месяца как она стала совершеннолетней, но лицо оставалось по-прежнему детским и слишком миловидным. Некоторым леди во дворце только дай волю - защипали бы ее щеки до мозолей на собственных пальцах.
Шанталь пришла в себя, когда дракон поблагодарил торговца и взял у него небольшой пакетик, полный виноградных ягод. Принцесса поспешила скинуть мужскую руку и продолжить путь в еще более ускоренном темпе, ей совершенно не хотелось привлекать внимание кого-либо из приехавшей на днях делегации. А этот дракон точно входил в число приезжих - именно такие камзолы носили несколько представителей знатных семей драконов. Она видела их издалека во дворце, хотя лица именно этого мужчины припомнить не могла.
Перед Шанталь неожиданно возникла женщина, громким басом предлагавшая свои фрукты и овощи. Принцесса попыталась ее обойти, вежливо отказавшись, но женщина стала совать ей что-то в лицо, прося попробовать.
Ее спас дракон. Прижавшись к спине Шанталь, он мягко, но твердо отстранил наглую торговку, и провел их до выхода. Они остановились на небольшой, более-менее свободной от людей, площадке. Девушка облегченно выдохнула и поблагодарила своего спасителя.
Он наклонил голову и слегка прищурился, прошелся уже более внимательным взглядом по ее телу и вновь широко улыбнулся.
— Похоже, я ошибочно принял тебя за подростка. Извинишь меня?
Он протянул пакетик с виноградом, спелые ягоды были большими и круглыми, абсолютно точно сочными и сладкими, и Шанталь не удержалась, учитывая, что уже несколько часов ничего не ела. Она съела одну ягоду, потом вторую и третью, и не заметила, как пакетик оказался в ее руках. Дракон продолжал снисходительно улыбаться пока она набивала рот, чувствуя, как тяжесть в желудке пропадает и приходит приятное чувство насыщения.
— Ты тоже не местная?
— Вовсе нет! - насупилась Шанталь. Опустив глаза, увидела, что пакетик опустел. - Ой, простите!
— Ничего, - рассмеялся дракон. - Мне хотелось попробовать некоторые плоды, что выращиваются на фермах Зáлмы, и я рад, что могу разделить эту дегустацию с кем-то. Ты ведь составишь мне компанию?
Шанталь хотела было отказаться, но не смогла найти ни единой причины. Возможно, ее осторожность была чрезмерной. Отец все равно не собирался представлять ее делегации, так что во дворце им не увидеться, а что до причины, по которой она вышла в город под личиной крестьянки… Что ж, она все равно собиралась претворить свой план с заходом солнца, а до этого еще оставалось время.
Она согласилась, и он повел ее между рядами, останавливался везде, где она только собиралась остановиться. Он читал желание в ее глазах и словно заботливый старший брат спешил исполнить любую прихоть.
— Как я и думал, здесь все очень вкусно, - сказал он спустя время.
Шанталь горделиво улыбнулась. Стало приятно не только за свое королевство, но и за его жителей. Залма, по сравнению с той же империей драконов, занимала не слишком большую территорию, однако на весь мир славилась мягким климатом, в котором произрастали вкуснейшие плоды и многие лекарственные растения. Здесь же изготавливался шелк и добывались изумруды и сапфиры, которые в огромных количествах любила носить на себе драконья знать.
— Вы попробовали лишь малую часть, - ответила принцесса, задрав нос. - Боюсь, вам просто не хватит времени и места в животе, чтобы полностью понять, насколько широко у нас развито земледелие и как бережно ухаживают за урожаем наши люди.
— Вот теперь верю, что ты местная, - улыбнулся дракон, видя, что может легко задеть ее неосторожным словом о Залме. - Спорить с тобой я точно не буду, ведь сам остался всем доволен. Лучше скажи мне уже свое имя, незнакомка.
Принцесса помедлила с ответом. Ей не хотелось лгать этому доброму дракону, поэтому она решила представиться прозвищем, которым ее звали только брат и отец.
