1. Глава 1
— Мама, смотри, как краси-и-иво!.. Все такое золотое и бархатное, как на моих картинках.
Вытянувшись в струнку возле окна, маленький Влад наблюдал за догорающей осенью. Закатное солнце било ему в глаза, и он смешно щурился и морщил носик.
— Ха, ты золото только на картинках и видел! А еще у вас жрать нечего, мне мамка так сказала.
Семен, еще один воспитанник детского сада, нахально усмехнулся. Толкнул Влада в спину, отчего тот тюкнулся лбом об оконное стекло.
— Сема, нельзя драться, — напомнила нянечка Ирина. Она отложила швабру и подошла к детям. Ее красивое моложавое лицо покрыл стыдливый румянец. — И это неправда, мы живем не так бедно. Золота нет, но с голоду не пухнем.
Сема засунул руки в карманы новеньких брюк и, перекатываясь с носка на пятку, отвернулся.
— Давай уйдем, — попросил Влад, обернувшись к Ирине.
Не по годам смышленый и рассудительный Влад не стал отвечать грубостью на грубость. Хотя хитро поглядывавший Сема был бы не прочь подраться. А после, как в прошлый раз, наябедничать матери.
— Уже скоро, — пообещала Ирина, глянув на часы.
Шесть пятнадцать вечера, а Оленька так и не пришла из школы. Тут добежать всего ничего — пяти минут хватит. Ирина снова набрала номер старшенькой, но та не взяла трубку.
— Наверное, не слышит, — вступился за сестру Влад. — В школе шумно.
Старшая группа детского сада «Солнышко» должна была закрыться четверть часа назад, но мама Семена снова опаздывала. Ирина не могла бросить мальчика одного, но за Олю сердце болело все сильнее. Оставить мальчишек одних никак нельзя: подерутся. А мама Семы непременно закатит скандал, если она дойдет до школы вместе с ее сыном.
Дверь группы открылась, пропуская высокую элегантную даму с длинными, уложенными локонами белыми волосами, идеальным макияжем и надменным выражением на лице.
— Вы снова опоздали, — мягко, без упрека, проговорила Ирина. И, повернувшись к Владу, попросила его одеваться.
— Мама, она назвала тебя вруньей! — дернув блондинку за руку, наябедничал Сема и указал на Ирину.
— Неправда!.. — охнула та, перебирая в памяти все, что сказала мальчику за этот день. — Я никогда не вру детям. И взрослым тоже.
Блондинка свела к переносице идеально очерченные бровки и поджала пунцовые губки. Не слушая оправданий, набросилась на няню:
— Такие тупорылые оборванки только и могут обижать детей. Сегодня же пожалуюсь заведующей.
Ирина вздохнула и мысленно сосчитала до трех. Это будет пятая жалоба за месяц. Семен всегда первым задирал детей, обижал девочек, не слушал воспитателей, но для мамы был идеальным сыном. Виноваты были всегда и все, но только не он.
— Не забудьте упомянуть о том, что рассказываете сыну небылицы, — попросила Ирина. — Почему вы считаете, что у меня дома нет еды? И почему позволяете себе так разговаривать? Разве труд няни не достоин уважения?
Блондинка не пожелала ответить, только фыркнула.
Ирина хотела продолжить разговор, но в этот момент в группу вошла Оля. Бросив потрепанный портфель на лавку, плюхнулась рядом:
— Света Семенова пригласила всех в гости. Мы заболтались и забыли о времени.
— А телефон тебе для чего? – поинтересовалась Ирина.
Ольга бросила хмурый взгляд на портфель, купленный на распродаже — довольно приличный и вместительный. Но ненавидимый всей душой из-за устаревших картинок с Барби. Они давно не в моде!
— Я не могла взять в руки это кнопочное убожество при Светке! — заявила Ольга. — Она самая популярная девочка в школе. Надо мной и так все смеются. Вот если бы ты разрешила мне взять одно из моих платьев…
— Достаточно! — оборвала ее Ирина. — Мы договаривались не упоминать об этом.
— Ха! — фыркнула блондинистая дама, согревшая чужим разговором свои ушки с бриллиантовыми серьгами. — Видишь, няня, тебя даже собственные дети не уважают. Никому ты не нужна.
— Я им нужна, — возразила Ирина в спину уходящей провокаторше. — Ольга, Влад, идемте домой.
Она выключила свет и, заперев группу, вывела детей на улицу. Было еще светло, и Влад попросил зайти в парк. Мальчику нравилось гулять среди золотых деревьев и подставлять лицо солнцу. Пока он расшвыривал сухие листья, Ирина обратилась к Ольге.
— Нам нельзя выделяться, — напомнила она девочке. — Чем мы незаметнее, тем больше шанс, что нас здесь не обнаружат. А твои платья… то немногое, что мы успели забрать, безнадежно вышло из моды.
— Я хочу назад! — Ольга сердито топнула, распугав стайку воробьев. — Хочу жить, как раньше.
— Это невозможно, — со вздохом начала Ирина. — Мы должны радоваться, что остались живы.
— Разве это жизнь?! — сердито возразила девочка. — Это какой-то…
Договорить она не успела. Меж двух раскидистых кленов, совсем рядом с Владиком, открылся портал. И выплюнул из своего темного нутра трех вооруженных всадников. Обоюдоострые мечи сверкнули на солнце.
— Нас нашли! — в страхе проговорила Ирина. — Влад, сюда, немедленно! Возьми меня за руку. Оля, держи Влада.
— Но нам надо бежать!.. — охнула девочка.
Ее зрачки расширились от страха. Рыцари окружали. На их темных доспехах гордо сияли эмблемы с золотыми львами, а лица скрывали закрытые забрала. Монстры из ночных кошмаров ожили, прошлое повторялось. Ольга испуганно завизжала — истошно, дико.
Но рыцарей не смутил ее крик. У них был четкий приказ: убить на месте и принести королеве их головы.
— Не успеем, — проговорила Ирина. — Бежать нам больше некуда. Держитесь!
Одной рукой крепко сжимая ладошку Влада, второй Ирина извлекла из-под платья кулон. Маленький, не больше лесного ореха, он был единственным, что могло спасти их.
Вокруг все стало золотым, с переливчатыми всполохами. Казалось, будто кто-то соткал плотное покрывало из радуги и укрыл им детей и Ирину. И это было недалеко от правды. Сейчас они находились под сильнейшей магической защитой. Но, к сожалению, она не могла выстоять долго.
— Ваша милость…
Ирина склонилась в реверансе перед невысокой чуть полноватой фигуркой, закутанной в алую с золотыми львами мантию. Капюшон откинулся, и радужные всполохи подсветили доброе, испещренное паутинкой морщин женское лицо. Яркие голубые глаза светились одновременно радостью от встречи и печалью в преддверии скорого расставания.
— Крестная!.. — узнали дети.
Бросились к женщине, но смогли обнять лишь воздух.
— Оливия, Вириланд, как я рада вас видеть, — герцогиня Давенвуд улыбнулась, рассматривая детей. — Вы так выросли за последние годы. Как жаль, что я не увижу вас совсем взрослыми...
За прошедшие три года Ольга и Влад отвыкли от своих настоящих имен. Зато вспомнили крестную, как она была добра к ним, какие подарки дарила к праздникам — обязательно волшебные.
— Ирина, ты всегда была смелой и сильной, — колдунья обратилась к застывшей в поклоне девушке. — Но вам предстоит еще немало испытаний. А я… — она запнулась и смахнула с печальных глаз жемчужную слезу. — Я больше не смогу помогать вам. Если вы здесь, значит, вас нашли. И у меня осталось последнее колдовство, чтобы найти вам новое пристанище.
