1. Пролог
- На балу вы будете самой не отразимой, - приговаривала Рония, порхая вокруг меня словно бабочка. От ее мельтешения слегка кружилась голова. – Эти цвета очень вам идут.
- Прошу, не нужно лести, – мягко улыбнулась я, расправляя несуществующие складки на пышном подоле нежно голубого платья. Предстоящее событие заставляло немного нервничать, чего со мной давно не случалось.
В ответ на мои слова, служанка резко остановилась, вскинула голову с укором глядя мне в глаза и обиженно поджала губы:
- Когда это я вам врала? Спросите любого в Илионе, нет девушки краше нашей леди. Если бы не помолвка с молодым господином из дома Вуртрид, отбоя бы от женихов не было. Кстати, вы слышали? – девушка на секунду прервалась, добавив заговорщицким шёпотом. – Говорят, дворец посетили драконы. Это впервые за долгое время, когда они удостоили вниманием наше королевство. Быть может, они даже появятся на этом балу.
Хлопнув в ладоши, Рония воскликнула:
- Я так вам завидую. Возможно, моей госпоже удастся взглянуть на одного из них или даже с ним потанцевать. А вдруг этот лорд влюбится в вас!
Глаза юной служанки, обожавшей всякого рода приторные сказки, загорелись нешуточным азартом.
- Я помолвлена или ты уже забыла? – поспешила оборвать ее фантазии на корню. – К тому же драконы не строят долговечных отношений с людьми. Для них наш срок жизни, словно один вздох.
- И то верно… - разочарованно согласилась девушка, но печаль Ронии была недолгой, романтическая натура в ней вновь подняла голову и, прижав ладони к груди, она томно произнесла: – Но все же, какие они? Мейли рассказывала, что очень красивые. Вот бы взглянуть на них, хотя бы одним глазком.
- А у Мейли откуда подобная информация? – не удержалась я от вопроса. Все же драконы в нашем королевстве и правда не появлялись, а если и появлялись, то только инкогнито. Распознать лорда из Заоблачных пределов под иллюзиями даже главный королевский маг не сможет, что уж говорить о простой служанке без каких-либо крох магии.
- В книгах, наверно, прочитала… - пожала плечами Рония.
- В тех самых, после которых ей мерещатся тени у моей постели?
- Вот вы смеетесь, - снова обиделась горничная, - а я ведь тогда тоже ее видела! Здоровенная, темная, она так близко склонилась над вашим лицом, пока вы безмятежно спали, будто собиралась вашу душу украсть…
- Ты именно поэтому в тот момент окатила меня холодной водой из кувшина?
- Леди, не дразните меня! Я же вам столько раз говорила, что целилась в тень. А она просто взяла и растворилась в воздухе!
Глядя на пышущую негодованием Ронию, я не удержалась и рассмеялась.
- Такая забавная, - протянув руку, мягко погладила девушку по волосам. Несмотря на то, что мы были практически одного возраста, я воспринимала ее как младшую сестру. – Не бойся. Дядя уже два раза вызывал священников из храма. Если бы рядом со мной находился кто-то с дурными намерениями, ищейки обнаружили бы его. А так та тень всего лишь игра света и воображения. Ты же больше не видела ее, верно?
Девушка кивнула, но от меня не укрылось, какие опасливые взгляды она бросала по сторонам.
- Пойдем, - тепло улыбнувшись, я взяла служанку под руку. – Проводишь меня до кареты.
- Ах, леди! –внезапно встрепенулась та. – Мы забыли про украшения. С этим платьем лучше всего будет смотреться тот гарнитур, который прислал ваш жених на днях. Драгоценные камни на нем такие тяжелые, наверное, они стоят целое состояние.
Неосознанно я подняла руку, погладив пальцами еле приметный золотой кулон, который украшал мою шею:
- Нет, не нужно.
- Вы так дорожите этой вещью, – задумчиво проговорила Рония. - Вы никогда ее не снимаете. Неужели она настолько ценна для вас?
- Лучше подай накидку, – вместо ответа произнесла я. - Мне пора выдвигаться, если не хочу опоздать к началу бала.
Было кое-что, о чем никому не могла рассказать. А быть может не хотела… Даже такой преданной и чистой Ронии. Тайна. Только МОЯ и ЕГО. Дракона, которого однажды довелось мне повстречать…
2. Глава 1
Прошлое
В лесу было свежо. Пахло хвоей вперемежку с прелой листвой. Вчера вечером моросил дождь, и потому земля под ногами была сырой и скользкой.
- Вайолет! – зычный голос преподавательницы этикета оглашал округу, заставляя лишь быстрее прибавить шаг. – Вернитесь немедленно, юная леди!
Вернуться? И снова слушать тоскливые нескончаемые лекции о том, как следует правильно себя вести? Вот уж увольте. Сегодня столь ярко светит весеннее солнце, а птицы так сладко поют, что нет сил сидеть в душном кабинете, внимая монотонным речам этой скучной женщины, с унылой серой буклей на затылке и не менее нудными наставлениями.
- Я пожалуюсь лорду Райду! – истерично выкрикнула та, теряя всякое самообладание. – Сейчас же выходи, непослушная девчонка! Иначе останешься без ужина!
Хмыкнув, я сорвала цветок Изории с ближайшего куста и, вдохнув его аромат полной грудью, счастливо улыбнулась. Дядя далеко, на военных сборах ему нет никакого дела до того, как в данный момент проходит мое образование. Пока послание миссис Долории до него дойдет, пройдет неделя-другая. Вряд ли ради такого пустяка он бросит важные дела и помчится меня отчитывать. Максимум пришлет скупое письмо о недостойном моего положения поведении.
Укор на бумаге легко пережить. А при личной встрече, после длительной разлуки, он не станет меня отчитывать. Дядя Кристофер слишком души во мне не чает, чем - к своему стыду - я нередко пользуюсь.
Не спеша я брела по тропинке, наслаждаясь пением дивных лесных птиц, отдаляясь все дальше от замка. Старый конюх Глен говорил, что к лесу не стоит приближаться. Недалеко от наших земель проходит граница с землями драконов. Таинственные представители этой расы практически не появлялись на границах, но рьяно их охраняли. К тому же лес сам по себе опасен, в нем водится множество диких зверей.
Я не собиралась слишком углубляться. Всего лишь хотела взглянуть на ущелье. Точнее на водопад, что был едва виден из окон моей спальни. И так часто притягивал мой взгляд. Даже издалека был слышен рокот, с которым его воды, переливаясь в лучах заходящего солнца, обрушивались с края плато вниз, разбиваясь у его подножия об огромные валуны. Уверена, вблизи - поистине завораживающий вид.
Дорога заняла больше времени, чем я предполагала. И все же в конце концов, мне удалось до него добраться.
Плато представляло из себя ровную площадку, поросшую травой. Оно шло полумесяцем, огибая огромное ветвистое дерево, которое росло почти у самого края обрыва. Его корни, подобно толстым коричневым змеям, оплетали пространство вокруг него, а тяжелые ветви с прекрасными фиолетовыми цветами спускались до самой земли.
