– Просекко для мисс Александры Латтимор, – раздался голос официанта, пробудив Алексу от полудремы, одолевшей ее из-за беспощадной августовской жары.
Зевнув, она потянулась к сумочке:
– Поставьте на стол, пожалуйста.
– Хорошо, мисс.
Вероятно, было бы разумнее попросить воды, но Алексе хотелось шампанского для поднятия настроения. Она приехала в родной город Роял штата Техас всего пару дней назад и сейчас присутствовала на одной из его знаменитых благотворительных вечеринок. Она не оказалась бы здесь по своей воле: входной билет ей достался от матери, которая умело разыграла мигрень, попросив дочь поприсутствовать за нее. Но, даже смирившись с обстоятельствами, Алекса решила, что подсластит себе пилюлю: шампанское и мороженое ждали своего часа, а еще она забронировала себе отдельную беседку за пятьсот долларов, за что, кстати, получила выговор от сестры Кейтлин. «Но ведь это пойдет на благотворительность, – защищалась она. – Я не делаю ничего плохого, наоборот». На что Кейтлин заметила, что Алекса настоящий социопат. «Здесь будут все, это прекрасная возможность встретиться с друзьями или завести новых, – говорила Кейтлин. – Каждый раз, приезжая домой, ты закрываешься в четырех стенах. Не прячься от людей, кто знает, кого повезет встретить».
Алекса не сомневалась, что сестра говорит так исключительно потому, что в данный момент буквально голову потеряла от любви. Ходит по вечеринкам под руку с женихом, сияет улыбкой, демонстрируя всем свое обручальное кольцо, и раздает вот такие советы. Братья, Джонатан и Джейден, пока одинокие, еще не пришли, так что больше поговорить ей было не с кем.
Кейтлин она ответила так: «Если кто-то захочет со мной встретиться, они найдут меня». Та запротестовала: что, мол, если Алекса вдруг встретит бывшего ухажера? Но Александра только фыркнула: те, с кем она прежде училась, как-то не обращали на себя ее внимания, да и потом, разве есть у нее сейчас время на всю эту чепуху?
Не снимая темных очков, она пошарила под шезлонгом, в котором сидела у бассейна, и извлекла сумку, чтобы вытащить деньги.
– Подождите, у меня есть кое-что для вас, – произнесла она, намереваясь дать официанту чаевые.
– Никаких денег, вашей улыбки будет достаточно, – прозвучал смелый ответ.
Вот как? – подумала Алекса, теперь студенты, подрабатывающие в клубе официантами, не стесняются, это что-то новенькое. Ее давно не было дома, но обслуживание клиентов в клубе всегда было на высочайшем уровне. В том, что она увидит студента, совмещающего учебу с вечерними сменами, Алекса не сомневалась. Спустив темные очки на кончик носа, она глянула на официанта – и обомлела. Перед ней стоял высокий и хорошо сложенный темнокожий молодой мужчина в белой футболке и шортах. Улыбка его была заразительной и притягивала внимание… Спустя еще мгновение Алекса снова испытала шок – на сей раз от того, что узнала стоящего перед ней красавчика. Не может быть!
– Джексон Стром, – сорвалось у нее с языка.
Улыбнувшись еще шире, парень ответил:
– К вашим услугам.
Кейтлин словно в воду глядела – здесь и впрямь можно было увидеть кого угодно.
– Я не видела тебя с…
– Выпуска, – подсказал Джексон.
– Да.
Вообще-то Алекса встретила Джексона на следующий после выпускного из школы день – на парковке местного супермаркета. Она собиралась в магазин, а он шел оттуда с пакетом. Обменявшись приветствиями, они миновали друг друга и с тех пор не встречались. Спустя месяц Алекса переехала в Нью-Йорк, чтобы поступить в юридический институт. В настоящее время она жила в Майами и работала в престижной юридической фирме. Спустя несколько лет первый ее визит домой состоялся в мае этого года, и повод для него был печальным: умер друг их семьи и сосед. С тех пор она приезжала еще несколько раз, но обычно долго не задерживалась и старалась сидеть дома. Алекса ни за что не призналась бы в этом, но при одной мысли о необходимости посетить благотворительный вечер одной, явиться в этот клуб, в самый центр городка, сердце ее уходило в пятки от страха. Потому она и забронировала для себя беседку.
Джексон произнес обычные слова приветствия, и Алекса поинтересовалась:
– Ты что, всегда приветствуешь гостей?
– Отчасти да, но меня выпускают только к важным персонам.
– Я польщена.
– А я рад, что ты помнишь мое имя.
– Как могла я его забыть, ведь оно неизменно шло вторым после моего во всех списках победителей.
Джексон состроил игривую рожицу, и Алекса окончательно убедилась, что видит именно того парня, который когда-то учился с ней в школе.
– Что привело тебя в Роял, Алекса? – спросил он.
– Я веду кое-какое дело для моей семьи.
Алекса опустила слишком много деталей, чтобы это можно было назвать правдой в полной мере. «Дело» касалось прав семьи на нефть, которую нашли на участке их ранчо, и было сложным и запутанным. Упомянуть это в беседе мельком, не вдаваясь в подробности, было практически невозможно, потому пришлось обойтись сильно сокращенной версией.
– Как всегда, предана семье, – заметил Джексон.
– Некоторые вещи не меняются, – пожала плечами Алекса. Она не случайно носила фамилию Латтимор – у них было принято держаться вместе, несмотря ни на что.
Пока Джексон осматривал беседку, Алекса внимательно рассмотрела его. Что ж, стоит отметить, что какие-то вещи, напротив, меняются, и сильно. Раньше этот парень не был так атлетически сложен – его самой сильной стороной был острый ум, он был самым умным мальчиком в классе, впрочем, всегда уступая ей.
– Красиво здесь у тебя, – отметил Джексон.
– Мне нравится, – согласилась Алекса.
В беседке, декорированной полотном, можно было спрятаться от удушающей августовской жары и в то же время понаблюдать за вечеринкой, не упустив ничего важного, о чем стоит потом рассказать матери.
– Выпьешь со мной шампанского? – предложила Алекса.
– Наверное, ты сочтешь меня скучным, – ответил Джексон, открывая бутылку, – но в такой жаркий день я предпочитаю холодное пиво.
– Можем заказать пиво, если хочешь, – предложила она.
– Нет, шампанское подойдет, – возразил Джексон. – Или думаешь, я правда упущу шанс выпить с Александрой Первой?
Алекса вздрогнула, услышав старое прозвище. Она была первой во всем, лучшей, за что бы ни бралась. Ей принадлежало звание классной всезнайки – и, конечно, как почти во всех сходных ситуациях, подобное отношение ее обижало. Что она сделала, чтобы заслужить его? Всего лишь превзошла всех в учебе. Что ж, в любой школе кому-то нужно быть изгоем, и эта участь выпала ей. А что оставалось? Строить из себя паиньку и стараться угодить всем любой ценой? Ну уж нет. Даже в семье ей нелегко было сосуществовать с братьями и сестрой. Пока Алекса тихо читала у себя в комнате или изучала иностранные языки, те рыбачили, ходили в походы, катались на лошадях и лазали по всем деревьям, что могли найти.
