Планируя боевые действия по освобождению Беларуси, Ставка Верховного Главнокомандования ставила задачу войскам Калининского, Западного и Центрального фронтов в ходе наступления осенью 1943 г. разгромить немецкую группу армий «Центр» и выйти на рубеж Вильня – Молодечно – Минск – Слуцк, т.е. почти на линию бывшей т.н. «рижской» советско-польской границы. При этом, исходили из того, что немцы, деморализованные поражением на Курской дуге, серьезного сопротивления в Беларуси оказать не смогут.
Однако, немцы, учитывая важное стратегическое положение Беларуси, умело используя рельеф местности, по линии от реки Припять до Невеля, протяжённостью 600 км, с лета 1943 г. начали возведение глубоко эшелонированной системы обороны, которой было присвоено условное наименование «Пантера». На ее пяти рубежах оборудовались окопы в полный профиль с ходами сообщений и укрытиями, бетонные ДОСы, минные поля. На возведении «Пантеры» по приказу командующего группой армий «Центр» работали 1,5 млн солдат Вермахта и более 200 тыс. мобилизованных местных жителей Могилевской и Витебской областей БССР, а также перемещенные из районов боевых действий жители Калужской, Орловской и Смоленской областей РСФСР, которые были помещены в трудовые лагеря у линии фронта. Под вооруженной охраной каждый работник трудового лагеря за рабочий день должен был выкопать траншею длинной 8 м, глубиной 1,2 м и шириной 0,75 м. При этом суточная норма довольствия состояла из 150—300 г хлеба и 1 л баланды. Ослабевших и больных здесь же расстреливали или, облив бензином, сжигали…
Жители оккупированной Беларуси работают на создании оборонительной линии под Витебском. За их работой наблюдают немецкие военнослужащие, один из которых с повязкой военно-строительной организации (Organisation Todt). Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии (3. Panzerarmee), 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012. Автор фото: Йоганнес Бергман (Johannes Bergmann).
Женщины оккупированной Беларуси работают на немецкой оборонительной линии. Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии, 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012.
Женщины оккупированной Беларуси работают на немецкой оборонительной линии, за ними наблюдает сотрудник немецкой военно-строительной организации (Organisation Todt). Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии (3. Panzerarmee), 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012. Автор фото: Йоганнес Бергман (Johannes Bergmann).
Оборонявшаяся в Беларуси группа армий «Центр» имела в своем составе 850—900 тыс. чел., до 10 тыс. орудий и миномётов, 900 танков и САУ, 1350 самолётов. Кроме того, на втором этапе битвы группу армий «Центр» поддерживали соединения правого фланга группы армий «Север», левого – группы армий «Северная Украина», а также резервы с Западного фронта и различных участков Восточного фронта.
Жители оккупированной Беларуси работают на немецкой оборонительной линии. Оперативный сектор немецкой 3-й танковой армии (3. Panzerarmee), 1944 г. Источник: «Verbrechen der Wehrmacht. Dimensionen des Vernichtungskrieges 1941—1944». Hamburger Edition, 2012. Автор фото: Йоганнес Бергман (Johannes Bergmann).
Организационно группа армий «Центр» состояла из четырех армий: 2-я полевая занимала район Пинска и Припяти, 9-я полевая – район по обеим берегам Березины юго-восточнее Бобруйска, 4-я полевая и 3-я танковая – междуречья Березины и Днепра и плацдарм от Быхова до Орши, также соединения 3-й танковой армии занимали район Витебска.
Средняя укомплектованность немецких дивизий на этом участке советско-германского фронта составляла 10,75 тыс. чел. личного состава, т.е. на 1 км фронта до 500 чел., а также не менее 20 орудий.
Соотношение войск на этом участке советско-германского фронта составляло: по личному составу – 1,1:1; по танкам – 2:1, по орудиям и минометам – 1,8:1 в пользу советских войск. Однако подготовка к наступлению велась в спешке, без должной разведки противника и проработки вопросов взаимодействия родов войск, а просьбы командования о пополнении войск личным составом, боеприпасами и топливом были удовлетворены только на 25%. В результате к началу наступления укомплектованность советских дивизий составляла 3—4 тыс. чел. личного состава при штате 9 тыс. чел., т.е. некомплект составлял более 65—55%, боекомплекты артиллерии были укомплектованы не более чем на 30%, а запасы топлива были и вовсе мизерными.
Тем не менее, наступление началось по плану и уже 23 сентября 1943 г войска 13-й армии Центрального фронта освободили первый райцентр Беларуси – п. Комарин тогдашней Полесской области, 26 сентября войска 3-й и 50-й армий Брянского фронта освободили первый райцентр Могилевской области – Хотимск, 29 сентября был освобожден Кричев, 28 сентября – Мстиславль и Дрибин, 1 октября – Чериков и Краснополье. 3 октября 1943 г. советские войска перешли в наступление по всей линии фронта от реки Припяти до Невеля.
В направлении на Оршу и Могилев наступали войска 10-й гвардейской, 21-й и 33-й армий Западного фронта. Для отражения их наступления немцы перебросили с других участков фронта три пехотные и две танковые дивизии, в результате все атаки советских войск были отражены и наступление остановилось.
12 октября 1943 г. наступление войск Западного фронта возобновилось и за неделю тяжелых боев была взята первая линия немецкой обороны. Причем, на самых опасных участках фронта или для разведки боем использовались штрафные роты армейского подчинения, которые комплектовались узниками исправительных лагерей, осужденными за воинские преступления и за нахождение на оккупированной территории. Большинство из 100 тыс. жителей Смоленской, Брянской и Черниговской областей, а также уже освобожденных восточных районов Беларуси, автоматически зачисленные в пособники врага, мобилизованные полевыми военкоматами в штрафные роты, толком необученные и зачастую безоружные, были использованы для увеличения массы атакующих и погибли в первых же боях в поймах рек Прони и Днепра при лобовых атаках укрепленных немецких позиций.
Ежедневные потери войск Западного фронта в этих боях за освобождение Беларуси составляли 200—400 чел. Однако приказ о наступлении не отменялся и Западный фронт в течении шести месяцев семь раз безуспешно пытался прорвать немецкую оборону в направлении Орши и Могилева, потеряв к 1 апреля 1944 г. 330 тыс. чел. Потери Калининского фронта (с 20 октября 1943 г. – 1-й Прибалтийский), наступавшего в направлении Невеля и Городка, с 6 октября по 31 декабря 1943 г. составили 168 902 чел. Потери войск Белорусского фронта только за ноябрь 1943 г. под Гомелем и Речицей составили 21 650 убитыми и 66 556 ранеными, а в январе 1944 г. только в ходе Калинковичско-Мозырьской операции войска 65-й и 61-й армий из 232,6 тыс. солдат и офицеров потеряли 12 350 убитыми и 43 807 ранеными, т.е. среднесуточные потери составили 2 242 чел. За пять дней советского наступления в феврале 1944 г. на Рогачев и Жлобин потери советских войск составили 7 164 убитыми и 24 113 ранеными. В целом, по далеко неполным данным, в этих боях за освобождение Беларуси потери советских войск составили около 700 тыс. убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Это огромная цена за освобождение Гомеля и Мозыря – двух областных центров и 36 районных центров Беларуси.