Глава 1
1.
Поезд уже въезжал в город. За окном вместо заснеженных полей и лесов замелькали серые здания, автомобильные дороги и фонарные столбы. Сначала одни лишь высокие многоэтажки спальных районов, но минут через двадцать-тридцать среди них начали появляться красные черепичные крыши старинных зданий и высокие шпили готических соборов.
Нина прижимала нос почти к самому стеклу, пытаясь рассмотреть проносившиеся мимо постройки. Ее друг бес и нежить Анчут с улыбкой наблюдал за ней со своего места.
Стук колес прервал пронзительный гудок. Поезд подъезжал к конечному пункту следования – Центральному вокзалу Праги.
Нина не могла усидеть на месте, и одна из первых, подхватив багаж, устремилась к выходу из вагона. Анчут последовал за ней.
Состав в последний раз дернулся и остановился. Автоматические двери разъехались, выпуская на вокзал уставших от долгой дороги пассажиров.
Нина спрыгнула на перрон, отошла немного в сторону от толпы и огляделась. Их должны были встречать.
– Добро пожаловать, – раздался за ее спиной голос Александра. – Очень рад, что вы приняли мое приглашение. Рождество в Праге – поистине волшебное время!
Нина стремительно развернулась, лицо ее озарила улыбка, и она дружески обняла парня.
– Привет! Мы так рады тебя видеть! Очень соскучились!
– Моя машина тут рядом. Устали с дороги? Проголодались? – спрашивал Алекс, подхватывая Нинин чемодан и направляясь к выходу с вокзала. Он так ловко лавировал между приезжими и встречающими, что девушке и бесу пришлось значительно ускорить шаг, чтобы не потерять его из вида и не отстать.
– Я не очень устала. Поезд достаточно комфортный. Ночью даже удалось выспаться, а утром в вагоне- ресторане выпить кофе, – ответила Нина, когда они уже сели в машину и отъехали от оживленной площади.
– Нина может и не голодная и спокойно существует на одной лишь чашечке кофе! А у меня таких суперспособностей нет! Я бы с удовольствием что-нибудь съел, – вмешался в их разговор Анчут.
– Так и думал! – рассмеялся Александр. – Знаю отличное место в Старом Граде: там сытно, вкусно и относительно недорого. Я и сам еще не завтракал.
Они оставили машину на платной стоянке недалеко от центра и решили прогуляться по улицам пешком.
Украшенные деревья, огни и гирлянды на зданиях – все это делало и без того очень красивый город просто волшебным. Нос дразнили вкусные запахи уличной еды. На Староместской площади витал аромат выпечки с корицей, вокруг торговых точек, продававших традиционную чешскую сдобу, толпились туристы. Еще больший ажиотаж наблюдался возле ларьков с «горячительными напитками».
– Нина, займи-ка очередь, а я попытаюсь посмотреть, какой там ассортимент, – сказал Анчут и тут же пристроил девушку в конец одной из таких очередей.
– Анчут! – возмутилась Нина. – Я не буду алкоголь с утра на голодный желудок!
– Будешь, это традиция. Не занудствуй, – бес отмахнулся от ее возражений и исчез в толпе возле прилавка.
Александр купил себе и Нине по стаканчику глинтвейна, а Анчуту медовое пиво. Оно, кстати, было не чешское, а словацкое. Его, как нетрудно догадаться по названию, варили из разнообразных сортов меда. Вкус сладковатый, с терпкими нотками. Напиток, конечно, на любителя, но Анчут именно и был его самым преданным любителем.
Когда все трое нашли наконец-то нужное кафе и позавтракали, Нина спросила:
– Алекс, у нас есть какие-то конкретные планы на выходные, или мы будем просто бродить по ярмаркам, улицам, выставкам ?
– Тебе не нравятся ярмарки и выставки? – он удивленно приподнял бровь.
– Очень нравятся! Но если запланированы какие-то определенные мероприятия, то хотелось бы подготовиться к ним заранее. Хотя бы морально.
– Да. – Александр загадочно улыбнулся и посмотрел на друзей. – Как раз сегодня нас ожидает очень насыщенный вечер. Вы меня простите, что с корабля на бал, просто так совпало.
– Прямо уж-таки и на бал? – шутливо прищурилась Нина.
– Да вот, прикинь, не шучу ни капельки. Сегодня ночью состоится колдовской бал-маскарад. Он традиционно проходит незадолго до Рождества. Это закрытое мероприятие, доступное к посещению только представителям магического мира. Представляете, каких усилий стоило мне, обычному человеку, достать пригласительные?
– Не хочу даже представлять, – махнул рукой Анчут.
Александр вынул из сумки и положил на стол красочный рекламный буклет.
– Вот смотрите: здесь есть вся информация, касающаяся сегодняшнего ночного праздника.
– Настоящий бал-маскарад? Обалдеть! – глаза Нины заблестели от любопытства и удовольствия. Она увлеченно рассматривала буклет. – Но это же значит, что нам нужны карнавальные костюмы!
– Да. Это обязательное условие.
– А времени всего до вечера? – в глазах Нины мелькнуло отчаяние. – Алекс, почему ты не предупредил?
– Не был до конца уверен, что достану билеты. Но ты и не думай расстраиваться! Мы же в Праге. Это город-праздник! Чего-чего, а салонов, продающих костюмы и маски, здесь предостаточно.
– А прическа? А макияж? – не сдавалась Нина.
– В салоне тебе сделают и то и другое.
Взгляд девушки стал мечтательным и отстраненным, на губах забрезжила полуулыбка. Она уже перебирала в голове образы и наряды, в которых хотела бы оказаться на сегодняшнем празднике.
– Ну что, все поели? Можем идти? – обратился Александр к своим гостям.
– А десерт? – удивлению Анчута не было предела. – Я хочу еще и десерт. А ты, Нин?
– Я буду еще кофе, – ответила та рассеянно, все еще мысленно примеряя на себя то одно платье, то другое.
Алекс махнул рукой, подзывая официанта. Буквально через несколько секунд перед ними возник улыбчивый молодой человек с блокнотом и карандашом в руках. На голове парня была одета красная шапка Санта-Клауса, во время движения колокольчик на белом бубоне мелодично позвякивал. Официант остановился перед столиком и вопросительно оглядел всех троих.
– Вы довольны заказом? Хотите что-нибудь еще?
– Кофе с молоком, – кивнула ему Нина.
– Один глинтвейн, – продолжил Александр.
– Вепрево колено, – как можно равнодушнее произнес Анчут, не поднимая взгляд от меню.
Нина обернулась на него ошарашенно, глаза у нее полезли на лоб от удивления.
– Ты же говорил про десерт! – в один голос воскликнули они с Александром.
– Ах да… – Анчут посмотрел на них с благодарностью, – и карамельный эль.
Нина покачала головой, но решила не комментировать выходки беса. В конце концов он взрослая самостоятельная личность, пусть делает что хочет.
Мысли ее вернулись к карнавальным костюмам.
– Послушайте. Если мы идем втроем, может нам сделать групповой образ? – предложила девушка.
Алекс посмотрел на нее заинтересованно и вопросительно.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, например, я могу быть Дейнерис, а Анчута нарядим драконом…
