1. Глава 1. Безумный обмен
- Вечно от тебя сплошные проблемы, полукровка! Что ты опять натворила?
- Ни-ни-чего, - пробормотала я, глядя тете Эве в глаза.
- Тогда с какого перепуга к нам приезжают гости из Школы фей, чтобы... - она уткнулась взглядом в пляшущее в руках письмо, - чтобы обсудить твоё будущее? Сама ректор Белинда Холланд приезжает!
- Я не знаю.
- Как это ты не знаешь? - глаза тётки нехорошо сузились, руки уперлись в тучные бока, а злосчастное письмо упало в траву.
- Дело в том, тетушка, что я не видела ни ректора, ни других педагогов Школы фей с конца прошлого семестра, и мне неведома причина визита. Разве не очевидно?
- Поговори у меня!
Она замахнулась, но ударить не посмела. Пусть со мной всегда обращались в родном доме дурно, но бить не били. Считали ниже достоинства. Этот показательный взмах руки был призван унизить, а не напугать.
- Я могу идти, тетя Эва?
- Иди. Но только посмей использовать свой темный дар и в кого-нибудь обернуться. Запру до конца каникул.
Я кивнула. Мол, выполню наказ всенепременно. Но едва обогнула обвитый виноградными побегами дом, остановилась, глубоко вздохнула и... сделала именно то, что вредная тётка запретила. Мгновение, и вот больше нет дурнушки Эшли Джонсон, на которую всему семейству смотреть тошно. На ее месте стоит кузина Сью - белокурая, фигуристая.
- Отлично, - я встряхнула густые локоны и отправилась через сад к главным воротам. Устрою себе прогулку по городку в презентабельном виде, чтобы окружающие провожали восхищенными взглядами, а не презрительными. Ничего сложного, если ты метаморф - магиня, способная принимать облик кого угодно. А если тетка узнает и воплотит угрозу в жизнь, не страшно. До конца каникул осталось пять дней.
Мой дар спал восемнадцать лет. Я вообще не проявляла никаких способностей. Ни темных, ни светлых. Однако в прошлом году меня неожиданно зачислили в Школу фей. Во время древнего обряда, призванного определить скрытых талантливых магов, всплыло моё имя. Ректор Белинда Холланд несколько месяцев пыталась выявить светлые стороны моего дара. Но, увы, внезапно проявились темные. И всё же по ряду причин я оставалась студенткой учебного заведения для фей.
Зато стало понятно, почему мне досталась столь унылая внешность: волосы не поймешь какого цвета (мокрой соломы, пожалуй), бледная кожа, блеклые глаза. Метаморфы всегда рождаются такими. Видимо, сама магия считает, что нам не нужна изначальная красота, раз в любой момент способны позаимствовать чужую. А я-то всегда считала, что пошла в отца, которого никогда не знала. У мамы-то в семье все женщины красавицы. Даже тетка Эва, которая располнела до невозможности с годами.
- Привет, кузина Сью, - с качелей помахали десятилетние близняшки Джина и Джуди.
Я подняла руку в ответ, хищно улыбаясь.
Знали бы они, кто я, слова б ни сказали.
Вообще-то эти две пигалицы были моими сестрами, а не кузинами. Сестрами по матери. Но мы игнорировали друг друга, будто в наших венах не текла одна кровь.
Едва я миновала калитку, покинув владения семейства Джонсон, и оказалась на тенистой улочке нашего городка, настроение улучшилось. Прохожие приветливо здоровались или просто кивали. Кое-кто из мужчин и парней широко улыбался, невольно окидывая взглядом фигуру. Я дарила улыбки в ответ. Ну и пусть болтают, что Сью строит глазки всем подряд. Кузина заслужила. Вечно делала мне гадости исподтишка. А еще списывала на меня свои промахи, вроде разбитой посуды.
- Привет, Сью, - со мной поздоровался высокий рыжеволосый парень, который очень нравился кузине.
Мелькнула мысль выкинуть что-нибудь этакое, дабы отомстить Сью. Например, поцеловать красавчика при всех или же нагрубить, чтобы век больше не смотрел в сторону белокурой пакостницы. Но я напомнила себе, что светлым феям, пусть даже с примесью темной крови, не стоит быть гадкими. Да и уподобляться кузине и тетке Эве ни к чему. Я выше этого, верно?
- Привет, - я облагодетельствовала парня улыбкой и пошла дальше.
Гуляла еще минут сорок, а потом, подустав, устроилась на скамейке в тени раскидистого дуба. Несмотря на конец августа, погода стояла жаркая, как в июле. Хотелось пить, но денег у меня не было, чтобы купить у торговцев стакан прохладного морса. Семейство не выделяло мне ни монеты. Мол, скажи спасибо, что кормят и одевают в каникулы, полукровка. Если бы меня не приняли в Школу фей, к этому моменту я бы сама зарабатывала себе на хлеб. Но девушке, получающей магическое образование, работать не полагалось. Родне приходилось меня терпеть и дальше.
Я смотрела сначала на почти не движущиеся облака, потом на прохожих. Подумывала, не отправиться ли восвояси, когда заметила кое-что странное. Точнее, кое-кого.
По улице медленно шел темноволосый парень. Статный, симпатичный, привлекающий внимание. Только отчего-то никто в его сторону не смотрел. Даже местные девчонки, любящие покрасоваться перед противоположным полом. Словно не видели. Одет он был не по погоде. В плотные черные брюки и рубашку с длинными рукавами. На ней выделялся белый след от... ладони. Будто кто-то испачкал ее мелом или краской, а потом приложил к одежде.
Парень почувствовал мой взгляд и...
Я увидела промелькнувший в глазах алый сполох.
Темный!
Проклятье! Что он забыл в городке, где живут сплошные феи?
Парень остановился, озадаченно поглядел на меня. Будто на некую диковинку. Но его внимание отвлек старик, торговавший на углу газетами. Пара журналов упала с прилавка, и тот наклонился, чтобы поднять их, держась за поясницу. Парень устало вздохнул и направился к нему. Я могла поклясться, что не за свежей прессой. Подумалось вдруг, что темный способен причинить вред старику. Однако я не шелохнулась, словно что-то помешало. Сидела и, как зачарованная, наблюдала за парнем.
Вот он подходит к прилавку. Что-то говорит пожилому торговцу. Вот тот вздрагивает, будто парень выпрыгнул из-под земли, как мифический демон. Вот темный кладет ему ладонь на плечо, и на одежде появляется отпечаток белой ладони.
И всё. Дальше парень прощается и... направляется ко мне.
Хотелось вскочить и броситься наутек. Но ноги будто приклеились к асфальту.
- Ну, привет, блондиночка, - темный устроился рядом с хищной улыбкой на губах. А в глазах снова отразился красный всполох. - Как тебя зовут?
- Эш...Эшмли. В смысле, Эмили Эштон.
Не представляться же Эшли Джонсон в самом деле. И имя Сью лучше не называть.
- Вот что, Эмили, - он внимательно оглядел моё лицо. Любовался красотой моей кузины, не иначе. - Ты меня здесь не видела. Поняла? Иначе...
- Что?
- Вернусь, найду тебя и... хм... покусаю.
Я усмехнулась.
- Да-да, я шучу, - парень наклонил голову набок. - Я не ем девиц. Даже симпатичных. Но если откроешь рот, мало не покажется, это точно.
