1. ПРОЛОГ
– Не трогайте чудовище за рог! Ваше высочество! Оно может быть ядовитым!
Что? Где чудовище? Кто чудовище? За такую экзотику я инструктору не доплачивала!
Я нервно огляделась. Полузапотевшая маска с трубкой для ныряния сильно затрудняла обзор. Я замерла, чтобы, не дай бог, не столкнуться с агрессивным морепродуктом.
Вдруг там крылатка? Меня же предупреждали!
– Покушение! Покушение на его высочество! — одновременно взвизгнули несколько человек. И тут же послышался быстрый удаляющийся топот. — Ректора! Срочно! Зовите ректора!
– Идиоты, — разочарованно вздохнул кто-то, а меня резко дернуло вверх. За тот самый рог!
Маска немного съехала набок, но осталась на голове. И хорошо, в ней я себя чувствовала более защищенной. Проморгавшись от резкой смены освещения, я заголосила сиреной.
Где море, пляж с зонтиками и шезлонгами, вот это всё???
Я стояла внутри чаши фонтана!
А напротив меня был ОН.
Вот почему, когда тебе встречается красивый парень, ты обязательно или из магазина пылишь в трениках и с упаковкой туалетной бумаги, или в маске и ластах из фонтана выныриваешь?
– Интересный сюрприз, — саркастично сказал мужчина, склонив голову вправо. — Оригинально в этот раз решили встретить ежегодную проверку в академии. Запустить страшненькую русалку в акваторию зимнего сада. Или вы по своей инициативе так вырядились?
– Э-э-э… — начала я, переминаясь с ноги на ногу.
Теперь я хотя бы не чудовище, а русалка, пусть и страшненькая. Звучит немного лучше. Романтичнее, я бы даже сказала.
Левый ласт захлестнул правую голень, я не совладала с конечностями и рухнула, пытаясь схватиться за что-нибудь. Или кого-нибудь.
Этот «кто-нибудь» подался на меня, так мы и повалились в воду. В обнимку.
Он сверху, а я под ним, цепляюсь как за спасательный круг. За мускулистый, приятный на ощупь спасательный круг, который явно из тренажерки не вылезает.
Встать нам обоим удалось с некоторым усилием. Лицо моего нового знакомого приблизилось к маске почти вплотную, и я даже сквозь мутноватый пластик попала в плен зеленоватых глаз со странными вертикальными зрачками.
Он тяжело дышал, будто мы не просто в водичке побарахтались, а километра три брассом проплыли.
Я решила его разглядеть получше, коль уж мы так сблизились. То, что до этого удалось потрогать, очень впечатлило. Невидное под одеждой легко угадывалось в те полминуты, что он на мне возлегал.
Хо-рош!
Каштановые, чуть волнистые пряди облепили лоб, обрамляли лицо, подчеркивая высокие скулы, падали на плечи.
И какие благородные, четко прописанные черты! Не человек, а произведение искусства. Классического, не современного.
Да его в анфас и профиль на монетах надо печатать.
Но пока этот загадочный и волнующий лик почти впечатался в мою маску чуть ли не лбом. Казалось, она от накала страстей расплавится, настолько выразительно смотрел на меня мужчина.
Крылья носа трепетали, выдавая его недовольство. И так он выглядел еще аристократичнее. Чувствовалась в нем некая мощь и … порода. Горная. Уж больно много твердости в этом взгляде.
Сильные руки поддерживали меня, не давая упасть, даже когда мужчина чуть отстранился, и я получила более выгодный угол обзора.
Атлетичные плечи облегает стального цвета пиджак, на пару тонов светлее брюк. И все это очень ему идет, даже мокрое.
На лацкане — то ли брошь, то ли значок. Маленькая новогодняя елочка, украшенная бусинками алого цвета. Все — из драгоценных камней, сияет так, что глазам больно.
В дыхательную трубку втянулась волна аромата. Знакомого, но здесь совершенно неуместного. Яблоко? В мозгу возникли ассоциации: кипенно-белый снег, а на нем — идеально круглые аппетитные плоды с ярко-красными боками. Нямка!
Повезло красавчику, что я в маске, у меня аппетит, кажется, от этого запаха проснулся. Так бы и куснула.
И тут он нарушил всю прелесть момента. Во-первых, руки убрал, что само по себе печально. А во-вторых, его густые черные брови сошлись на переносице, красиво очерченные губы разомкнулись, и я услышала:
– Ш-ш-што вы с-с-себе позволяете? Какой курс-с-с-с?
– На коралловый риф! — испуганно пробубнила я.
– И-с-с-с-деваетес-с-с?
Мама дорогая! У него язык раздвоенный, или мне показалось? Как зачарованная я протянула:
– Не-е-е-ет! Не издеваюс-с-с-с…
Это вывело его из равновесия, определенно. Того и гляди снова на меня завалится. При других обстоятельствах я бы не возражала. Но в этой ситуации все было неправильно.
Начиная с моего появления в фонтане зимнего сада какой-то там академии и заканчивая змеиным языком собеседника.
– Прис-с-снайтес-с-с, кто вас-с-с нанял? Ваш-ш-ша цс-с-сель — с-с-скомпрометировать проверку? Или с-с-сразу меня?
Надо же, оказывается, буква “с” — такая распространенная! Почти во всех словах есть. Или этот красавчик просто к ней ра-с-с-сположен?
– Не собиралась я компрометировать! Я вас даже не знаю. В первый раз вижу, честное слово! Иначе бы запомнила. Вы заметный очень. И пахнете приятно.
Последнего, наверное, говорить не стоило. Потому что лицо собеседника стало каким-то странным.
– Не знаю, на каком вы обучаетесь отделении, — сказал он уже нормальным голосом, — и почему позволяете себе подобные дерзости. У нас открылся факультет бессмертия?
В ответ я только шумно задышала, поскольку в маске становилось душновато. Да и вокруг было довольно тепло, в этом помещении поддерживали тропический климат.
Очень захотелось выбраться из фонтана. Я отступила на шаг, и прямо в темечко мне ударила веселая струйка. Она била из пасти хитрозакрученной змеи, то ли чугунной, то ли бронзовой.
Шею хладнокровного украшала новогодняя гирлянда, мигающая так интенсивно, что я чуть не загипнотизировалась, кажется. Празднично, ничего не скажешь.
Я обратила внимание, что зимний сад словно стеклянной чашей накрыт. Мини-оазис с кучей растений и фонтаном для релаксации.
Возможно, красавчик с чеканным профилем хотел отвлечься от городской суеты и окунуться в прекрасное… с головой.
Наше уединение нарушили внезапно и варварски.
В зимний сад влетела разношерстная толпа. Впереди — тетушка уютного домашнего вида, которая держала в вытянутых руках одеяло и направляла так, словно собиралась поймать им моего собеседника.
– Ваше высочество, принц Кантарисс! Родненький! — завопила женщина. — Как эти олухи посмели оставить вас в опасности?!
Я увидела, как принявшие было человеческий вид глаза мужчины вновь стали кошачьими. Или змеиными? Но только на пару секунд.
Затем он с легкостью одним прыжком оказался на бортике фонтана. Принял из рук “наседки” одеяло и очень величественным жестом накинул себе на плечи.
Обернулся и сказал мне:
– Очень надеюсь, это наша первая и последняя встреча. Будьте уверены, я смогу узнать вас даже без этой дурацкой шапки с рогом. И уже не буду столь обходительным.
