1. Глава 1. Палач
На площадке возле штаба хранителей нас было семьдесят два дракона в наручниках. Различий между мужчинами и девушками, студентами и сотрудниками не делали. Всех выстроили в одну линию и заставили опуститься на колени.
Вальдес стоял с нами в одном ряду и без малейшего следа привычных улыбок перебирал чётки. Смотрел он только на свою тень под ногами.
Перед нами расхаживал высокий широкоплечий архонт с пепельными волосами и бледным лицом. Стремящаяся к квадрату челюсть, низкие надбровные дуги, серые леденящие глаза. Чёрные узоры на хорошо сидящем костюме. Красивый, взрослый, жуткий.
Новый ректор Дрэгонхолла Гилиен Геффард по прозвищу Палач.
Гилиен окинул наш строй пронизывающим взглядом:
– Вы все подозреваетесь в различного рода тяжких преступлениях на вверенной мне территории, и мне проще вас всех казнить, чем возиться с зашедшим в тупик расследованием.
Я в этом мире находилась не так давно, поэтому подумала, что Гилиен нас просто запугивал. Но драконы рядом со мной резко побледнели и стали умолять его о пощаде. Я ошарашенно уставилась на Гилиена: он что, правда мог нас всех казнить без суда и следствия?
– У нас есть признавшийся во всём преступник! – закричала я. – Я сама слышала его признание во всём!
Пусть я не верила в его покаяние, но готова поверить прямо сейчас, что он говорил правду и ничего кроме правды.
Архонт Гилиен смерил меня тяжким взглядом:
– Под преступником вы подразумеваете заколотого при подозрительных обстоятельствах и без иных свидетелей заместителя ректора, наша дорогая главная подозреваемая клеймёная нарушительница закона? – он шаг за шагом подходил ко мне, и коленопреклонённые рядом драконы расползались. – А также лаборантка архонта Рэйдана, сейчас находящегося на грани жизни и смерти после того, как был отравлен, находясь с вами наедине.
От возмущения перехватило дыхание, но… надо признать, в такой формулировке остановившийся передо мной Гилиен не грешил против истины.
Всё было именно так.
И я бы могла ответить на это как-то осмысленно и умно, но мой разум сейчас был занят беспокойством о Рэйдане.
Яд, отправивший его на больничную койку, предназначался мне.
– Вас я бы казнил первой! – сообщил Гилиен. – На всякий случай.
Я была категорически не согласна с таким подходом:
– Но Гунод дал показания, почему бы не позволить архонту Вальдесу сначала их проверить? Он же следователь…
Презрение отразилось на лице Гилиена, он скептически оглядел Вальдеса и фыркнул:
– Доверить расследование тому, кто не мог толком разобраться с гибелью собственного брата и защитить жену? Боюсь, он недостаточно компетентен.
Я впервые видела, чтобы Вальдес бледнел.
Этот Гилиен бы совершенно безудержным. Он явился, когда Вальдес только закончил записывать мои показания, тут же велел хватать всех хоть сколько-нибудь причастных к преступлениям и надевать наручники, после чего вывел нас на площадку перед штабом и начал запугивание.
Я покосилась на Вальдеса в надежде на поддержку, ведь он согласился, что признание и смерть Гунода какие-то странные, но Гилиен шагнул в сторону, перекрывая мне обзор на Вальдеса, и чуть наклонился:
– Надеешься на его помощь? – он наклонился ещё ниже, пепельные волосы соскользнули с его плеч и повеяли на меня горько-терпким ароматом полыни с лёгкой сладостью мирры. Закрывающий собой небо Гилиен смотрел мне прямо в глаза. Агрессивно и требовательно. Подавляюще. – Отвечай!
Если раньше оставались достаточно смелые, чтобы не расползтись на коленях в стороны, они расползались сейчас. Я сглотнула, но не сдалась, хотя мне очень не хватало пространства между нами:
– К-конечно, он же расследует это всё. Много всего выяснил. Умный. Конечно, я надеюсь, что архонт Вальдес разберётся, кто виноват, и докажет мою непричастность. Я случайная жертва.
Зрачки Гилиена расширялись, ноздри раздулись. Он наклонился прямо к моему поднятому вверх лицу:
– Случайная жертва, значит? – вкрадчиво произнёс он.
Таким тоном можно довести до инфаркта. Словно все нервы стало скручивать, а мурашки поползли по спине.
– Да! – выдавила я и, вдохнув, смогла повторить. – Это просто совпадения. Последнее покушение вообще было на меня. Меня спасла случайность.
Гилиен хищно прищурился, в его глазах появился… интерес. И даже лёгкое недоумение.
– Надо же, – он чуть улыбнулся, и по моему телу пробежала рефлекторная дрожь. – Ты ещё можешь говорить…
Эта дрожь, похоже, была драконьим инстинктом этого тела, и его было очень трудно подавлять. Краем глаза я заметила когтистые пальцы Гилиена. Он тянулся к моему подбородку…
– Отойди от моей лаборантки! – хриплый голос разнёсся по площадке.
И моя дрожь прошла. Я вдохнула, словно освобождённая от оков, а сердце радостно забилось: даже искажённый хрипотцой я бы узнала голос Рэйдана. Он выжил!
2. Глава 2. Три архонта, одна территория
Атмосфера мгновенно изменилась. Губа Гилиена дрогнула в намёке на оскал, зрачки сузились и расширились снова, выражение лица стало немного кислым. Он посмотрел поверх моей головы и с явной неохотой выпрямился:
– А ты, как пострадавшая и подчинённая сторона, должен лежать в больнице и ждать, когда я разберусь.
Я оглянулась через плечо: босой Рэйдан шёл к нам в бархатном роскошном халате. Припадочная брюнетка с обеспокоенным лицом семенила за ним, волоча стойку с его капельницей. Цвет кожи Рэйдана мог поспорить с белизной его волос, но приближался он бодро и на Гилиена смотрел с явным вызовом:
– Если тебя выпихнули со службы учиться манерам в приличном месте, это не повод запугивать чужих лаборанток, – Рэйдан тоже умел приземлить. – И даже лаборантку мою ты запугать не смог. Теряешь хватку.
– И расследование ещё не закончено, – оживился Вальдес.
Гилиен сцепил руки за спиной:
– Будь расследование закончено, здесь не творился бы такой бардак, а главная подозреваемая не оставалась бы на свободе!
– Ну, – Вальдес развёл руками, и чётки в его пальцах щёлкнули. – Что поделать, расследовать – это не головы рубить без суда и следствия.
– Зато рубка голов весьма эффективна, – улыбка Гилиена больше походила на оскал. – Преступники потом никого не убивают.
– Да, просто остаётся гора трупов, – кивнул Вальдес.
За это время Рэйдан добрался до меня и остановился рядом. Посмотрел на меня сверху вниз с таким знакомо-надменным взглядом, безмолвно укоряя: «Вот вечно ты встреваешь».
Синеглазая красавица-брюнетка, которую сейчас трудно было ассоциировать с определением «припадочная», послушно стояла за его спиной с видом настоящего дворецкого: немного на вытяжку и невозмутимо. Словно это не она за мной бегала, кидаясь магией без разбора.
– Что ж, – Гилиен оглядел меня, Рэйдана и повернулся к Вальдесу. – Вижу, тут катастрофически не хватает твёрдой руки. Вальдес, если ты немедленно не арестуешь подозреваемых…
