Для подготовки обложки и в тексте издания использованы художественные работы автора.
Арен открыл глаза – кругом был все тот же хвойный лес, щедро присыпанный ранним ноябрьским снегом. Единственное, что изменилось вокруг, так это небо – вместо полуденной белизны в высоте гордо расстилался алый стяг заката. Человек мгновенно вскочил на ноги, едва осознал, что провалялся в снегу несколько часов. Ох уж этот снег! Второй год он выпадает в ноябре, отнимая у осени один месяц и даря его зиме.
Незадачливый путник отряхнулся от снежного пуха и проверил амуницию. Все было на месте: тройной колчан для обычных, противодраконьих и серебряных стрел от нечисти и демонов; два зачарованных ножа и один меч с выгравированными на нем рунами самого разного действия.
Видимо, девчонка была права: если долго находиться рядом с драконом, можно захворать, надышавшись его испарениями. Девушка-алхимик утверждала, что от этого могут быть головные боли, жар, потеря сознания. Судя по всему, Арен как раз потерял сознание. Эх, а ведь не верил стошестидесятилетний боевой маг словам молодой колдуньи. Да-да, именно стошестидесятилетний, несмотря на то что выглядел он лишь на двадцать пять – тридцать лет! Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ибо маги такого уровня мастерства, как у Арена, давно побороли и старость, и смерть. Их тела вечно молоды, как эльфийские.
Волшебник, вновь бросив взор на небо, пылающее яркими красками заходящего светила, спешно зашагал на север, дабы успеть в замок Кованирунд до наступления темноты, иначе придется спать в снегу под рев еще более пронзительного и ледяного ночного ветра, то и дело доносящего до ушей вой голодных волков.
Мысль о перспективе столь «комфортабельной» ночевки заставляла Арена лишь еще больше бранить себя. Зачем было лезть осматривать тело дракона?! Достаточно было того, что стрела мага сразила гигантского ящера с одного выстрела. Это и без того означало, что порядок и действие рун, нанесенных на лук и наконечники стрел, рассчитаны верно. Так нет же! Любопытному воину нужно было рассмотреть останки чудища, дабы убедиться, что заклятие верно сработало. Вот и надышался драконьими парами, кои извергает все тело этих раскаленных тварей, не остывающих даже после смерти. За эдакую небрежность колдун расплачивался теперь какой-то непонятной хворью, потерей сознания и опозданием в пункт назначения – замок Кованирунд. Хотя что уж там опоздание! После того как он провалялся в снегу без чувств несколько часов, стоило ждать сильного воспаления, от которого Арен не смог бы избавиться без помощи лекаря, ибо этот волшебник был несилен в целительстве.
Да уж, нечего и сказать, повезло Арену!
* * *
Арена, как и дюжину других лучших боевых магов Единого Королевства, призвал хозяин замка Кованирунд, весьма посредственный чародей Лучи. В письмах-приглашениях этот лорд указал крайне мало информации о причинах вызова именитых воинов. Было сказано лишь, что в пределах замка найден сильный источник магической энергии и его нужно защищать в течение некоторого времени от опасности, угрожающей с запада.
Едва прочитав это странное послание, Арен хотел было его тут же выкинуть – из-за столь неясных причин ни одному воину-колдуну не стоило отрываться от своих дел и забот по защите добра и справедливости в Королевстве. Но треклятое любопытство быстро дало о себе знать. Что это за источник магической энергии? Наверняка он внесет свои существенные коррективы в столь простую формулировку задания, как «защитить». И почему защищать объект надлежало лишь в течение определенного времени? Он что, иссякнет, исчезнет или кто-то переместить его куда-то собирается? В общем, крайне любопытно было узнать, что это за источник и кому он может быть интересен.
Самым понятным в письме было указание на то, что объект надлежало защищать от «опасности, угрожающей с запада». Эта опасность возникла двадцать семь лет назад. До этого во всем Араде мирно сосуществовали республики людей, эльфов, гномов и ящеров. Крестьяне использовали дарованную им природой и богами магию в честном труде. Наделенные особыми способностями к волшбе личности становились чародеями-архитекторами, астрономами, математиками, лекарями, жрецами – в общем, использовали свои таланты во имя всеобщего процветания. Лишь единицы становились воинами. Они защищали мирный люд от разбойников и диких тварей. Всего-то.
Затем с целью изучения того, что было залогом процветания всего Арада – магии, – возникли школы колдовства. Эльфы основали школу природы, гномы – рун, люди – света, ящеры – алхимии. Единственное, что изучалось всеми школами, так это магия стихий. И именно тогда начали появляться первые ростки раздора. Находились волшебники, которые не соглашались с доктринами колдовских школ и обращались к запретным темным аспектам магии – некрологии и демонологии. Они уходили в Западные Топи – земли ящеров, – ибо эти территории были заселены менее всего и там магов-отступников долго никто не искал.
Со временем чародеи-отщепенцы окрепли и решили заявить о себе – захватить власть в Араде. Они вызвали огромный коллапс – с помощью своего колдовства эти идиоты в одночасье чуть не превратили весь мир в пастбище для живых мертвецов, вампиров, оборотней, драконов и демонов. Лишь объединение республик в Единое Королевство позволило одолеть силы тьмы в трехлетней войне, окончившейся двадцать четыре года назад.
Но со скверной в те годы не было покончено. Чернокнижники и все их злобные приспешники и прихлебатели были всего-навсего загнаны туда, откуда они высунулись, – на родину алхимии, в Западные Топи, которые с тех пор представляют собой не что иное, как «живой могильник», в коем, словно в муравейнике, копошатся толпы нечестивых тварей. Собственно говоря, это и было той самой «угрожающей с запада опасностью» (ее еще называли проклятием болот), и такова ее предыстория.
Замок Кованирунд, чьи огоньки уже заплясали в ночной дали, располагался на высоком холме посреди небольшой лесистой долинки, со всех сторон окруженной невысокими горными хребтами. На расстоянии одного дневного перехода от крепости за чередой гор начинались Мертвые Топи (так теперь зовутся Западные Топи). По правде говоря, эта незначительная твердыня была почти беззащитной. Эти две причины явились поводом для вызова лучших боевых магов Королевства в эту ничем не примечательную дыру.
Если хозяин замка не лгал насчет наличия в крепости сильного источника магической энергии, то, скорее всего, защищать смехотворную крепость все-таки придется, ибо чернокнижники наверняка прознают (если уже не прознали) про эдакое чудо и возжелают им завладеть, тем более что оно находится у них под боком.
