Напротив небольшого окна в кресле сидел король Калидиума Раудвиг Третий. Глава крупнейшей страны континента наблюдал пасмурную погоду. Он ощущал внутри себя страшную пустоту и отчуждение. Сегодня король не желал принимать людей в тронном зале. Не желал церемоний. Однако дела государственные не терпели отлагательств, потому он принимал приходящих к нему прямо здесь, в своем малом кабинете. Обычно он предпочитал здесь уединяться.
Сейчас перед ним читал послание своего господина Олон – высокая человекоподобная птица, со светло-кремовым оперением. Одет он был в пестрое, вышитое сложными орнаментами национальное одеяние. Варсетак Олон являлся послом птицеподобного народа, именуемого атаи, и прибыл в Калидиум из-за чрезвычайной ситуации, сложившейся на границах его родной страны.
Рядом с королем Раудвигом стоял его первый советник – исполин в три метра ростом, представитель народа без собственной земли, называвшегося авадро-гаро. Кожа его была серой и твердой, она состояла из множества пластин, похожих на каменную породу. Тысячу лет назад, когда люди впервые встретили представителей его расы, они прозвали их «големами», в честь персонажей древних человеческих сказок. Многие полагают, что авадро-гаро когда-то и стали причиной появления древних мифов о големах, однако официально о существовании этой расы люди и другие народы узнали совсем недавно. Тысяча лет по меркам истории – не такой уж большой срок.
С авадро-гаро и временем дела обстояли особенным образом, и этот представитель выделялся даже среди своих удивительных соплеменников. Могучий, с глазами, горящими как яркий кристалл, этот авадро-гаро именовался Тайдарусом. Он был очень древним, мудрым существом, его народ считался исключительными долгожителями, но Тайдарус превосходил их всех: он жил уже несколько столетий и все это время находился по правую руку от множества королей Калидиума.
– …Снова идут тяжелые бои, – говорил Олон, читая со свитка, – Джакурийская держава грубо нарушает мирный договор, заключенный по окончании предыдущей войны. Войска переступают границу, в попытке захватить новые земли. Они пользуются смутой, происходящей в этих областях. Этот агрессивный выпад требует немедленного вмешательства третьей стороны. Калидиум – это гарант соблюдения мирного договора между Атаинским Султанатом и Джакурой. Достопочтенная Империя Ма-Эру предпочитает не вмешиваться, потому Султан взывает к Великому Королю Калидиума Раудвигу Третьему, чтобы Его Величество…
– Довольно. Спасибо, Олон, – король поднял руку, и посол атаи тут же замолчал. Раудвиг и так знал, что Олон скажет дальше. Король успел ознакомиться с ситуацией. И более того, уже принял решение. – Я осведомлен в полной мере и вскоре свяжусь с канцлером Джакуры. Мы все обсудим. Передайте султану, что я сделаю все, что смогу, чтобы помочь найти мирное решение.
– Султан очень переживает, Ваше Величество… – аккуратно сказал Олон, потирая своими руками-крыльями друг о друга. – Мы очень рассчитываем на помощь Калидиума в предотвращении нового большого конфликта.
Раудвиг тяжело вздохнул и поднялся из кресла.
– Олон, отправляйтесь обратно в земли Атаи, – сказал он, – пусть султан не беспокоится о соблюдении наших с ним договоренностей. Ваш господин узнает об итогах моей встречи с канцлером незамедлительно, письмо будет отправлено в тот же день.
Олон глубоко поклонился.
– Благодарю вас, что выслушали, Ваше Величество. Желаю вам всех благ и здравия. Пусть будет верным Путь Калидиума.
– До встречи, Олон.
Представитель атаи, не отворачиваясь от короля, дошел до дверей комнаты. Стража снаружи отворила их, и посол удалился.
– Новая война назревает… – прошептал король и начал прохаживаться по комнате. – Этого нам еще не хватало. Неужели звероподобные не могут обойтись без людей в решении своих проблем?
– Очевидно, нет, Ваше Величество, – подтвердил Тайдарус.
Король покачал головой.
– Нам бы справиться со своими сперва, – сказал он, – все это очень некстати.
– Да, – снова подтвердил советник, – ужасные известия приходят в столицу. Наступают тяжелые времена.
– Ты так беспокоишься о мятежниках в Аркатэне? – поинтересовался король, проходя совсем рядом со своим первым советником. Он вспомнил доклад о произошедших недавно трагических событиях: один из крупных городов не столь далеко от столицы Калидиума был захвачен некими фанатиками. «Последователями Калида», как они себя называют. «Смеют называть себя именем основателя нашей страны, нашего Великого Предка. Такая наглость… Ужасное оскорбление всех нас», – возмущенно подумал тогда Раудвиг. Сейчас он относился к тому, что произошло, удивительно спокойно. Безразличие, с которым король воспринимал плохие новости, в последнее время пугало даже его самого.
– Я поручил это дело Цельбеку. Как военный министр пусть разбирается с мятежом. С этим мы, считай, уже закончили. – Король медленно пошагал обратно к своему креслу возле окна. – Ты же не хочешь меня в чем-нибудь упрекнуть, Тайдарус? У тебя взгляд сейчас осуждающий.
– Нет, мой король. Никогда в жизни.
– Надеюсь, что это действительно так, старый друг. Я желаю только честности.
– Но, мне кажется, вы хотели бы что-то обсудить со мной.
Советник понимал, что короля что-то беспокоит. Проживший столетия, опытный и проницательный Тайдарус подозревал, что это вовсе не связано с возможной войной на границе или с мятежниками, захватившими город.
– Нет… не сейчас, – не глядя на Тайдаруса, сказал король, – ты пока свободен. Разберись, пожалуйста, с тем, о чем я тебя попросил до прихода Олона. Вечером поможешь мне подготовить все к отъезду.
– Как прикажете, Ваше Величество.
– Спасибо.
Стража открыла двери, и «каменный исполин» тоже покинул комнату.
Король остался один в тускло освещенном помещении. Он так жаждал порой тишины и спокойствия, и сейчас ему это было необходимо как никогда. Раудвиг провел в молчаливых раздумьях несколько минут. Но покоя королю не дали… Стоило ему повести головой, и в темной части комнаты, в самом уголке левого глаза, он увидел темную фигуру.
– Скажите, пожалуйста, мне стоит сменить охрану? – спросил правитель, не поворачиваясь.
– Нет. Это бы ничего не изменило, – сказал человек, стоящий в углу.
– Как вы это делаете… Что это за магия каждый раз …
– Мы оба прекрасно знаем, что магии не существует, – спокойно отвечал неизвестный, – иначе все проблемы, и мои, и ваши, можно было бы решить в мгновение ока. Однако все не так просто. Вы стали раздражительным в последние дни, Ваше Величество. Предчувствие вас не подводит.
– Я очень надеялся, что не встречу вас больше. Никогда.
– Возможно, и не встретите.
Король, до этого момента говоривший с незнакомцем весьма брезгливо, вздрогнул от испуга. Эти слова прозвучали для Раудвига словно выстрел.
