– Моё имя Акме Рианор…
Серое полотно тумана разгонял беззвучно зарождающийся рассвет. Мрачной зубчатой стеной клубилась горная гряда Кунабулы. Колыбель Преисподней. Из ночной мглы медленно вышла ещё совсем молодая женщина в длинном чёрном платье, словно саване. С прямой спиной, высоко поднятой головой, слегка разведёнными руками, словно готовилась объять весь мир.
– Я пришла сюда с востока, с юга и с севера… – цепенеющий шёпот разгонял молочно-белый туман пустоши. И земля под ногами задрожала сильнее. Гул нарастал. —На этой земле бился мой великий предок, чтобы подарить Архею мир.
Далеко впереди показалась быстро растущая чёрная стена. Демоны Иркаллы. Несметным полчищем и смертью неслись они в сторону Акме, обгоняя розовощёкий рассвет.
В последние мгновения своей жизни она прогоняла в памяти отрывки из детства и недавнего прошлого.
Мать и дочь глядели в зеркало, отмечая похожие черты.
«Чёрные волосы… карие глаза, совсем как у меня… красивые губы, – с удовольствием отмечала матушка, дотрагиваясь тонким пальцем до лица Акме, – отцовское упрямство…»
Отец катал её на лошади и придерживал за ногу. Он пророчил дочери славу прекрасной наездницы, а лицо девочки покрывалось радостным и горделивым румянцем.
Брат отнял куклу, довёл до слёз и получил от неё несколько синяков за нанесённую обиду. А потом тащил на спине до дома несколько часов, когда младшая сестра поранила ногу и не могла больше идти. Таким был брат. Сварливым, но любящим.
Возлюбленный медленно подходил к ней во мгле королевского парка, обездвиживал пронзительным взглядом, скользил пальцем по её губам, накрывал их поцелуем, то нежным, то жадным и таким горячим, что кружилась голова.
– Я здесь, чтобы остановить вас и уничтожить. Как ваших собратьев уничтожил мой предок.
Кунабульский ветер донёс до неё отзыв протяжного воя. Сигнальные трубы из лагеря союзников. Недосягаемо далеко, из другой жизни, покинутой, брошенной.
Акме остановилась, нагнулась, прижала ладонь к камню и разлила по нему свою Силу, вместе с ветром посылая Преисподней зловещий шёпот:
– Присягните жизни по ту сторону тьмы! Или возвращайтесь к своему господину и сообщите, что ему бросило вызов само Солнце!
Демоны услышали её. И разодрали холодный воздух воплем ненависти. Загудела земля, затрещала, наполнилась визгом, рыком, воплем тысяч оголтелых демонов.
Акме была открыта всем ветрам и уже не успевала спастись, даже если бы захотела. Она разливала по жилам огонь, ставший спасением для родных и близких. Но проклятием для неё.
Глубоко вздохнув, она подняла голову и раскрыла объятия, распустившись навстречу несметному полчищу врагов и благословенному рассвету, словно цветок.
Вокруг закипал ветер.
«За тех, кого люблю. И за тех, кто любит кого-то ещё…»
Воздух зазвенел. На том месте, где стояла Акме, ослепительно голубыми всполохами взорвался ветер и устремился ввысь столбом, рассеяв предрассветные тучи на небосводе. Взрыв и дрожащий свет полностью скрыли девушку от глаз тысяч воинов, несущихся ей на помощь с востока. Огонь прочертил небеса и, разветвляясь, накрыл демонов несокрушимой волной.
А через несколько минут оглушительный гул, грохот и демонический визг смолкли, словно и не было. И над кунабульской пустошью вновь мягко зазвенела тишина…
Женская фигура в чёрном платье со всего роста рухнула на камни. И больше не пошевелилась.
По ту сторону света, за бесконечными океанами и горными цепями медленно и заиндевело поднималось февральское солнце. Его ленивые блики тускло золотили крыши домов и верхушки деревьев, почерневших от оттепели. Жители города Кѐос просыпались и бодро наполняли улицы волнами приглушённого гула.
Государь Карнеола̀са быстро шёл по тёмной тропе, углубляясь в унылые зимние дебри. Он не любил этот огромный старый парк. Слишком густые тени окутывали его даже в самые светлые летние дни.
Тридцатипятилетний государь Трен, темноволосый, широкоплечий, сутулился от груза забот и проблем, перешедших к нему по наследству от отца-безумца. Марк В̀альдеборг I, прозванный в народе Бешеным, отошёл в мир иной шесть лет назад, а ослабленное государство осталось.
Порой, ненадолго забываясь тревожной дрёмой, Трен видел чёрные горы Куна̀булы – мертвой западной земли, битву и внушительную фигуру всадника. Белый плащ перепачкан кровью и грязью, изорван, но всадник неутомимо рвался в бой, опередив своё смертоносное войско. Государь был уверен: ему снился последний царь Риано̀рской династии, убитый три сотни лет назад, – Атариа̀тис Рианор.
Трен шёл к Провидице. За триста лет своего существования она стала тенью и мало кому ведомым воспоминанием героических времён, о которых ныне слагались легенды.
Государь вышел к причудливо сросшейся группе деревьев. Их цепкие кроны переплетались друг с другом, в безмолвии своём будто устремляя мольбы в небеса. Он подошёл к небольшому мутному озеру в центре. Мягко мерцающему, густо переливающемуся, словно масло.
– Приветствую тебя, Ва̀льдеборг.
– Ты подняла меня с постели в четыре утра. Что тебе нужно?
Перед ним стояла высокая женщина. Вернее, её тень. Призрак столетий, облачённый в длинные серебристые одежды из тончайшего шёлка. На голове красовалась могучая корона из густых тёмных волос, а на груди маленькой жемчужиной поблёскивал полумесяц – символ северной земли Авала̀р, опустевшей и проклятой столетия назад. Длинные тёмные рога возвышались над короной.
– Живее, у меня мало времени, – поторопил Трен.
– Ты уделишь мне столько времени, сколько я скажу тебе уделить. – Её голос был холоден и насмешлив.
– Если ты снова будешь говорить мне, что у меня нет никаких прав на карнеоласский престол, ты зря потеряешь моё время…
– Закрой рот, Трен, и выслушай меня.
Государь прищурился: древний призрак царицы Авалара был встревожен и мрачен.
– Вчера состоялась свадьба ювелира из Нодрѝма[1], Ѝллеана Рина, и дочери известного целителя из Сильва̀на[2], Равѐны Фронкс,– изрекла Провидица.
– С чем я искренне их и поздравляю, – протянул Трен. – Мне-то что от этого?
– Ты помнишь о беде, постигшей наши земли три сотни лет назад?
– Это одна из моих главных обязанностей: помнить о той войне. И главная обязанность Белло̀нского Союза – не допускать повторения.
– Пора вооружать королевство.
Трен приглушённо рыкнул:
– Что ты несёшь?! Побойся!
– Я родилась с даром предвидения. Как и всякий авала̀рец, слышу, как шепчет об этом земля, как волки трубят тревогу, как деревья поют мне об этом.
– Сейчас во всём Архее Силой владеешь только ты.
– Ты прав, Трен, но моей Силы недостаточно…
Провидица помолчала, задумчиво наблюдая за тем, как его лицо накрывают тени тревог, а в глазах его отражаются страшные мысли. Он хаотично оценивал силу своей армии.
