ПРОЛОГ
Очередной бал… Сколько их уже было и ещё предстоит? Скучных, совершенно ему не нужных, но от которых никак не отвертеться. Договор, чтоб его. И вместо того, чтобы быть сейчас рядом с Гораном, он вынужден тешить тщеславие короля. Ещё бы, ведь у самого его трона растянулся легендарный лиграсс! Хран в раздражении прикрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть мелькающую пестроту толпы придворных.
Пятьдесят лет назад, придя в этот мир вместе с Повелительницей, яграз сразу почувствовал, что именно здесь найдёт того, кто станет второй половинкой души, другом, братом, напарником. Хозяйка давно уже рассказала, что его выбор в детстве был лишь исполнением её желания, и только в Эльдорлее, рядом с королём светлых эльфов, Хран понял, насколько она права. Та самая половинка души кровной связью тянулась к Риэнаэлю и он тут же известил об этом Богиню, попросив… оставить здесь. Почему-то в её решении даже не сомневался.
Мать внебрачного ребёнка короля он нашёл на следующий же день, здорово перепугав беременную девушку и её семью. Благо следом, ориентируясь на магический маячок, через портал шагнул Риэнаэль и пафосно объявил, что не позволит собственному ребёнку расти без настоящего отца. И его бывшая случайная любовница может либо отдать малыша сразу после родов, либо жить вместе с ним во дворце – всё зависит от её желания, специально разлучать мать и дитя он не намерен. Пфф, витиеватая речь, а на самом деле эльф просто выполнял обязательства перед богиней. На сына-полукровку ему было откровенно плевать.
Девушка же на что-то надеялась – таким счастьем осветилось милое личико. Неудивительно, что эльф, представитель красивейшего из народов, однажды польстился на человечку: слишком изящной и восхитительной та оказалась. Даже во время беременности. Странно, что она единственная пошла в свою мать, тогда как двое братьев словно близнецы походили на отца, великана из рода северных воинов. Гораниэль тоже унаследовал его стать, силу и рост, выделяясь среди вовсе не хрупких, как в некоторых мирах, эльфов. Единственное, что дала ему половинчатая кровь – мужественная, но яркая и идеальная красота. Убойное сочетание для девичьих сердец.
Наверное тому, что парень не стал бабником и ловеласом, способствовала судьба матери: он с детства видел, как страдает женщина, с одной стороны используемая его отцом лишь в качестве периодической подстилки, с другой, подвергающаяся жестоким насмешкам со стороны первых красавиц двора. Пусть и понимать происходящее начал далеко не сразу и не без подсказки Храна. Самого парня не задирали. Брат слишком взрослый, чтобы что-то делить с мальчишкой, и не переживал за своё положение в силу чистокровности.
А придворные и их дети, вместе с которыми Горан учился и взрослел… Хран почти постоянно находился рядом, а его присутствие остужало даже самые горячие головы. Когда же мальчик оказывался один, о его дружбе с лиграссом тоже никто не забывал. Да и отец, надо отдать ему должное, никогда не относился к сыну плохо – всё же родная кровь. В отличие от его матери. Кларина не выдержала, когда сыну исполнилось десять – совсем ещё детский возраст для любого эльфа, но полукровки растут быстрее.
Объяснить малышу, почему мама больше не сможет оставаться рядом, очень сложно. Он не мог понять, что жить во дворце когда-то любимого и видеть его изо дня в день – слишком тяжело для разбитого сердца. Даже ради собственного ребёнка. Но и Риэнаэль тогда упёрся: или живёшь здесь и растишь сына, или путь во дворец заказан. Навсегда. Кларина плакала и прощалась с Гораном, как она думала – очень надолго. Пока ещё мальчик вырастет и сможет самостоятельно принимать решения. Да и память детей очень подвижна – вдруг он просто её забудет? Горячечный шёпот, выливаемый на голову ничего не понимающего Горана, яграз слышал прекрасно. Тогда Хран впервые заговорил с человеческой женщиной.
Вообще он «разговаривал» только с королём и наследником (но очень редко, исключительно при острой необходимости), да в последний год начал тесно общаться с мальчиком, стараясь объяснять непонятное (особенно поведение взрослых), но попросив того никому не открывать эту тайну. Выполняя договор, Хран вынужден был много времени проводить с принцем, охраняя его, но каждое свободное мгновенье посвящал Горану. Однако такое положение вещей сохранялось, пока мальчику не грозила смертельная опасность и придворные интриганы ещё не рассматривали его в качестве объекта внимания.
Так вот, в тот момент, видя слёзы матери полукровки и чувствуя испытываемую им душевную боль, Хран решил нарушить собственные правила.
{- Кларина, успокойтесь. Я обещаю, что по выходным стану приводить мальчика в гости в ваш дом. Если не помешают какие-нибудь обстоятельства, конечно. Горану я сам всё объясню.}
Женщина вздрогнула, но восприняла раздавшийся в её голове чужой голос на удивление спокойно. Лишь благодарно посмотрела прямо в глаза, прошептав одними губами: «Спасибо!». С тех пор каждую десятицу Хран сквозь пространство проводил мальчика в дом матери и, развалившись на полу у камина, следил за тихим счастьем истинно родных друг другу существ. Родных не только по крови, но и душой. Общение с дедом и дядями – превосходными воинами, – несомненно, пошло Горану только на пользу. Ещё и поэтому он так отличался от пресыщенных и лживых придворных интриганов. Причём это не значило, что он не умел видеть последних насквозь.
Как взрослые, физически зрелые личности, эльфы сформировываются к пятидесяти годам. Полукровка уже в тридцать пять полностью вырос. Прекрасный воин, умный политик (другому при дворе не сохранить независимость суждений) и завидный жених, молодой мужчина вовсе не торопился надевать на себя брачные браслеты. Слишком мало искренности видел он в улыбках, расточаемых красавицами-эльфийками. И всё больше времени проводил среди людей. И с Храном.
Яграз рассказал мальчику всё об их связи, когда тому исполнилось пятнадцать. И Горан тогда очень обрадовался, что на протяжении всей жизни у него будет хоть один, но искренне преданный друг, почти брат, пусть и зверь внешне. А примерно после двадцати пяти, когда хорошо сложенного красивого юношу начали пытаться затащить в постель юные (и не очень) аристократки, Хран настоял, что основное время он отныне должен проводить именно с младшим сыном. Для наследника остаются балы (статус) и переговоры с поездками, во время которых тому действительно может грозить опасность.
Как бы король ни сопротивлялся, но Богине-то важен именно Горан, как обещанный за помощь. А у принца и без того телохранителей целый отряд. Так они и жили. О том, что в своё время молодому воину придётся поступить на службу Богине, яграз тоже рассказал, попутно развеяв страхи о возможном рабстве. Он восхищался Повелительницей и верил: именно с ними она так не поступит. Даже не верил – чувствовал.
