Что может быть глупее, чем влюбиться в старшего брата лучшей подруги?
И не просто брата, а наследника великого древнего рода, красавца и разбивателя женских сердец.
Того, кто никогда не будет моим. Ведь бедная студентка из северной провинции не пара лорду Мандигару.
Но сегодня все иначе.
Праздник масок, когда каждый может примерить на себя чужую личину и на один вечер стать другим.
Рискнуть? Поставить все на кон ради одной ночи?
Куда делась спокойная, рассудительная девушка?
Из зеркала на меня смотрела роковая кочевница в широкой юбке насыщенного винного цвета, провокационно облегающей бедра и спадающей широкими складками вниз. Белая блузка с пышными рукавами, собранными на запястьях узкими манжетами, и глубоким вырезом, в котором виднелась ложбинка между грудей. Ее прикрыть я не смогла, как ни старалась. На талии широкий пояс, украшенный бисером и камнями.
Волосы я распустила, украсив их тонкой красной тесьмой, которая почти затерялась в темно-каштановых кудрях, и они тяжелой волной упали на плечи и грудь.
Я смотрела в зеркало и видела ведьму-кочевницу. Опасную, дикую, порочную, с безумным блеском в темно-карих глазах. Ту, которой никогда не было, но всегда в глубине души я ей мечтала стать.
Фейт уже убежала вниз, а я все стояла у зеркала, вглядываясь в собственное отражение, словно хотела найти там что-то важное.
Искала и не находила…
Последним штрихом стала алая помада, которой я провела по губам, прежде чем выйти.
Почти.
Открыв дверь, я вдруг застыла, нерешительно оглянувшись.
Колода карт, подаренная бабушкой много лет назад. Говорят они принадлежали прабабушке и были очень древними. Не знаю, зачем прихватила их с собой в небольшое путешествие, ведь гадать я не умела. Но прихватила и сейчас вернулась, чтобы взять в руки потрепанную колоду, что приятно холодила кожу, спрятала ее в складках юбки.
Они ждали меня внизу.
Лучшая подруга и ее брат, который попросил сыграть роль дуэньи для неугомонной Фейт, что никак не желала становиться послушной невестой для герцога-дракона.
Мужчина был уверен, что я хорошо повлияю на его сестру и не позволю ей совершить какую-нибудь глупость. Но Эндорет Мандигар слишком плохо знал Фейт: если она что-то решила, то выбить это из ее рыжей головки просто невозможно.
Но все это потом. Сегодня… сейчас я хотела танцевать, смеяться, улыбаться.
И это действовало. Один кавалер за другим. Они приглашали меня на танцы, шептали комплименты, иногда такие откровенные, что они граничили с пошлостью. В любой другой вечер я бы поставила их на место, отчитала, но не сегодня.
Сегодня я лишь смеялась, заливисто, громко, сверкала глазами в прорезях маски и улыбалась, впервые в жизни кружа кому-то голову.
А сама чувствовала на себе тяжелый взгляд ярко-зеленых глаз.
Куда бы я ни повернулась, что бы ни сделала, он наблюдал за мной, следил, ловил каждое движение, прислушивался к смеху.
Открыто, не таясь. Забыв о том, что должен был присматривать сейчас за сестрой.
Можно было посчитать это собственной разгулявшейся фантазией, но я знала, что это не так.
Резкий разворот, из-за которого юбка взметнулась и опала, облепив ноги, и я нашла Эндорета глазами, улыбнулась и тут же отвернулась, чувствуя, как бешено стучит сердце в груди.
Смотрит, сверкая взглядом, не в силах оторваться.
– Я хотел бы встретиться с вами завтра, – шептал очередной кавалер, слишком тесно прижимая меня к себе.
– Боюсь, что это невозможно, – ответила я, убирая его ладонь, которая с талии начала медленно ползти вниз.
– Почему?
– Потому что ровно в полночь сказка закончится, – с хриплым смехом отозвалась я.
И ведь не солгала.
В полночь волшебство исчезнет, и я снова стану собой. Серым недоразумением, что не умеет смеяться и радоваться жизни. Он даже не узнает меня при встрече. Пройдет мимо, не заметив.
– Мы можем ее продлить… до утра.
Кавалер все не оставлял попыток соблазнить меня, и это начало немного раздражать. Слишком настырный, самоуверенный, не привыкший к отказам.
Я ведь даже не запомню его. И дело не в маске, скрывающей лицо. Он мне просто неинтересен, никто не интересен, кроме портальщика с зелеными глазами.
– Прошу прощения.
Его голос я узнала сразу, подобралась всем телом, как и мой партнер, застывая в самом сердце танцевальной площади.
Но я не спешила оборачиваться.
– В чем дело? – недовольно спросил мой кавалер.
– Мне кажется, что вы слишком увлеклись танцем.
Голос Эндорета холоден и даже немного зол. Он завибрировал от сдерживаемых эмоций, которые щекоткой прошлись по моему телу, вызывая сладкую истому.
– Вам кажется? И вообще, вы мешаете нам танцевать.
– Танец закончен.
– Да кто вы такой? – начал распыляться мужчина, явно собираясь отстоять свое право на меня.
Еще немного, и начнется разборка. Из-за меня. Надо же. Никогда не думала, что такое может случиться. Но вместо страха сердце предвкушающе забилось в груди.
– Опекун этой девушки. И танец завершен! – отозвался Мандигар.
– Не слишком ли молод для опекуна?
На нас уже стали обращать внимание, а это нехорошо. Пора вмешаться.
– Так и есть. Этот лорд – мой опекун, – произнесла я, встав между ними. – Спасибо за танец, господин, – после чего повернулась к застывшему портальщику: – Раз так уж получилось, не хотите пригласить меня?
Взгляд зеленых глаз переместился на меня и чуть заметно потеплел.
– Сочту за честь.
Эндорет шагнул ближе, его рука легла на талию, притягивая чуть ближе, но оставляя между нами небольшое расстояние. Пальцы обвили запястье правой руки. И он шагнул в сторону, подстраиваясь под ритм и толпу, увлекая меня за собой.
– Вы отлично танцуете, Вейли.
– Спасибо, – широко улыбнулась я, наблюдая за ним, чуть прикрыв веки. – У меня всегда были пятерки по танцам.
Он рассеянно кивнул, и взгляд скользнул по моему лицу, застыв на губах, которые тут же загорелись, а во рту пересохло.
– Я просто не узнаю вас.
– Это всего лишь маска, милорд, – отозвалась я.
Мужчина едва заметно скривился.
– А давай на «ты», Вейли. Все-таки не первый день знакомы, и ты подруга Фейт.
– Давай, – отозвалась я и тут же была награждена ответной улыбкой.
Сон, это точно сон, потому что о таком я даже мечтать не могла.
Танцевать с Эндоретом, таять в его руках и дрожать от улыбки, от которой все замирало в груди. Чувствовать себя одной-единственной.
Так хотелось себя ущипнуть, но нет, это было бы слишком.
Музыка довольно быстро закончилась, но мужчина не спешил отпускать меня, продолжая танец.
– Я рад, что ты согласилась поехать.
– Я тоже рада. Фейт нужна поддержка.
– Да, – рассеянно отозвался мужчина. – Конечно, Фейт… Я слышал, ты добилась значительных успехов в учебе.
– А что делать? Для меня это единственный шанс получить стипендию и образование.
