Пролог
Каждый вздох обжигал легкие. Я делала шаг и передышку, с трудом понимая, доживу ли я до перекрестка. Должна была. Ради этого все и затевалось. Нужно. Дожить. Чего бы мне это не стоило. А иначе…
На улице царила темная ночь, луны на небе не было, словно кто-то ее похитил. Делая еще один вздох, я поняла, что стало еще хуже. Добавились какие-то странные хрипы, и я схватилась за грудь с ужасом осознания.
Еще пять шагов. Только пять шагов. Каких-то пять несчастных шагов…
Когда перекресток стал мне доступен, я попросту повалилась на колени перед ним, словно в преклонении. Но причина, по которой я здесь, примерно похожа.
Я собралась с силами, взяла палочку, которая попалась мне под руку в первый раз, когда я свалилась от нехватки воздуха. И начала чертить. Медленно. Символ за символом, символ за символом, символ за…
Чьи-то шаги меня отвлекли, я напряглась и вгляделась в мрачную фигуру. Неестественно большую фигуру. Топот ног был почти неслышен, но зато тележка…
Через несколько мгновений ко мне подошел фермер. Остановился. Глянул на меня. Я хрипло вздохнула и уставилась на него в ответ. Что может сказать девица ночью на перекрестке незнакомцу?
— Доброго здравица, — натянула самую неестественную улыбку на лице я.
— Взаимно, — кивнул фермер, и скользнул взглядом по начерченным символам.
Я нервно вздохнула, уже собираясь придумать объяснение, но тут до меня вдруг дошло. Какой фермер ночью с телегой по дорогам ходит? Медленно я отклонилась в сторону, снова хрипнула вместо вздоха, и посмотрела на плохо прикрытый явно чужой урожай. Фермер кашлянул и суетливо сдвинулся чуточку влево, пытаясь загородить награбленное.
— Какая темная ночь! — Подметил фермер. Мы видели друг друга исключительно, потому что неподалеку горел фонарь. — Вообще никого не увидишь!
— Да, — нервно подтвердила я.
Мы с фермером снова встретились взглядами, молча договорились, что будем молчать до могильной плиты, и он поехал дальше. Я попыталась сделать глубокий вздох, хрипы усилились, дышать становилось все труднее. Если не потороплюсь, до могильной плиты мне будет не так уж и далеко.
Кое-как собравшись с силами, я продолжила чертить. Голова раскалывалась и кружилась, глаза были сухими и слезились одновременно, руки дрожали и двоились перед моим взором.
Но каким-то чудом я все-таки дочертила все необходимые символы. Кто бы мог подумать, что одна-единственная книга, интересовавшая меня последние четыре года, станет моей последней надеждой на спасение?
Я хрипнула, закашлялась и повалилась в центре круга, с ужасом осознавая, что воздуха мне катастрофически не хватает. В ушах зазвенело, меня трясло так, что было похоже на конвульсии. Несмотря на мой недуг с рождения, так плохо мне не было еще никогда в жизни.
Спокойно. Восстановить дыхание. Успокойся и тихонько дыши. Маленькими порциями. Маленькими вздохами. Паника завладевала мной, но я изо всех сил стиснула зубы и пыталась дышать. Дышать. Дышать…
Сколько я так провалялась? Не знаю, и не думаю, что это важно. Главное, я кое-как с горем пополам смогла дышать. Звон в ушах отступил чуть назад, словно хор на сцене на второй план, я собралась с силами и заставила себя сесть. Итак, самое сложное.
Слова. Как же тяжело мне давались слова. Это было похоже на шепот, но на большее мне рассчитывать не приходилось. Зачем я из раза в раз листала эту книгу? Запоминала символы и слова? Могла ли это быть интуиция? Предзнаменование? Или?..
Ледяным ветром меня обдало внезапно, порыв взметнул мои светлые длинные волосы, я попыталась вдохнуть, но сделать это у меня привычно не получилось. Прямо передо мной воздух пошел рябью, символы, которые я чертила, взметнулись вверх и обрисовали идеальный круг беспроглядной тьмы. В ней вспыхнули два алых глаза.
— Девчонка? — С осуждением, пренебрежением, издевкой и насмешкой одновременно прозвучало это единственное слово.
Мне было не до любезностей или обид, я выдохнула и собралась с силами.
— Я взывала к тебе, — едва слышно выдохнула я, экономя силы. Голос мой звучал, но очень тихо. — Я знаю условия.
— Условия? — Хищная улыбка, которой было не увидеть, больно ударилась мне в самую душу.
Я крякнула, взялась за плечо чисто машинально, и поняла, что метка, полученная два дня назад, все еще жжет.
— Все просто, демон, — хрипнула я вместо уверенности, — я тебе свою душу, ты мне жизнь.
— Хм… — звучало так, будто он задумался. — Тебе разве есть что мне предложить?
Я попыталась ответить, но легкие снова сковало очередным приступом, пришлось побороть себя, чтобы продолжить разговор. Спокойно, я за шаг от спасения. Нельзя тут умереть перед финишем. Кто так делает?
Я не могла сказать и слова, но лучше за меня скажет она. Я взялась за ворот платья и оттянула его так, чтобы изящная фиолетово-зеленая метка на моем плече открылась демону. Не думаю, что он бы не увидел ее, если бы не просмотрел, но в данный момент мне была дорога каждая секунда.
— Хм… — теперь его голос звучал заинтересованно, — как такому слабому и поврежденному созданию досталась метка некроманта?
— Сейчас мы заключим сделку, и я уже не буду столь слабой, — заявила я почти уверенно и закашлялась, с ужасом осознавая, что еще одного приступа просто не переживу.
— Ты так уверена? — Хищная улыбка снова уколола в самое сердце. И так паршиво, куда еще сильнее бить-то? — Сколько тебе лет?
— Пятнадцать, — скорее выплюнула, чем нормально ответила я.
— Некромантов принимают с восемнадцати, — беспощадно напомнил демон.
Я осклабилась и ударила кулаком землю, потому что сил моих не было терпеть.
— Если я отправлюсь в Школу некромантов сейчас, меня скорее всего не станет, но я могу подготовиться, — выпалила я и задохнулась.
Удивительно, что я произнесла предложение без запинки. Улучшения? Борьба за последнюю надежду. В ушах снова начинает звенеть, мир распадаться на части.
— Зачем мне ждать так долго? — Надменно, холодно, с чувством полного превосходства.
Я тут задыхаюсь, а он в игры играет. Обругала бы его, на чем свет стоит, если бы мне не требовалось расходовать воздух в своих легких столь рационально. Давай же, соберись!
— Условия я озвучила. Заключай сделку.
Демон рассмеялся. Тихо, словно шипение змеи, но отзвук его смеха мурашками побежал по моей коже. Я вцепилась в грудь и попыталась заставить себя унять сердцебиение. Нет, страх не проходил. К сожалению…
Слабость навалилась внезапно, я завалилась на землю и рвано пыталась сделать вдох.
— Мне кажется или ты тут помираешь? — С чувством превосходства потешался надо мной демон.
А я ненавидела его так сильно, что… а ничего. Я действительно помираю. Слезы потекли из моих глаз. Все было тщетно. Пятнадцать лет цепляться за жизнь в попытке сделать нормальный вздох и вот он, мой неизбежный конец…
