В 1204 году, в ходе четвёртого крестового похода, крестоносцы после непродолжительной осады овладели Константинополем. Их успех был совершенно неожиданным как для самих рыцарей, так и для византийцев. Да и для всей Европы. Казавшаяся незыблемой Византийская империя развалилась как карточный домик от одного прикосновения. Хотя европейская агрессия в отношении Византии происходила и ранее. Так южноитальянские норманы отторгли от Византии некоторые земли на Балканах. А в 1185 году Ионические острова – Кефалонию, Закинф, Итаку. В 1194 году там утвердились представители знатного итальянского рода Орсини.
В 1191 году по пути в Палестину Английский король Ричард I Львиное Сердце (1157 – 1199) оккупировал остров Кипр. Он продал остров рыцарям-госпитальерам, которые переуступили его Иерусалимскому королю Ги I Лузиньяну (1159 – 1194). Но это были лишь комариные укусы. Именно с 1204 года началось планомерное завоевание византийских земель.
Совокупность латинских владений, образовавшихся после 1204 года на развалинах
Византийской империи в исторической науке стали называть «латинской Романией» или Латинской империей с центром в Константинополе. При этом наибольшее число государств и полунезависимых семейных владений образовалось в Греции. Эта территория пестрила множеством франкских, венецианских и византийских владений. Одним из самых долговечных крестоносных владений в Греции оказалось Ахейское княжество, располагавшееся в Пелопоннесе. Оно образовалось после завоевания крестоносцами Константинополя в 1204 году и провозглашения Латинской империи, благодаря завоеваниям одного из руководителей крестоносцев маркиза Бонифация Монферратского.
Потерпев поражение в избирательной гонке за императорскую корону Монферрартский маркиз, предпочёл закрепиться в северной Греции в Фессалониках. Основываясь на семейном праве, поскольку его родной брат Ренье (Райнери) (1163 —1182) в конце XII века владел этими землями, пожалованными ему тестем Византийским императором Мануилом I Комниным (1118 – 1180).
Обосновавшись в Фессалониках и приняв титул короля, Бонифаций Монферратский решил приступить к завоеванию центральной и южной Греции, чтобы создать собственное мощное королевство. Его противниками были византийские архонты, падение Константинополя в 1204 году, позволило им оформить своё независимое правление на подвластных им территориях.
Самым могущественным из них был Лев Сгур (умер 1208), провозгласивший себя независимым правителем северо-восточного Пелопоннеса.
Лев Сгур происходил из знатного византийского рода, но более известного в провинции и не особо связанного с придворной аристократией, упоминаемого в хрониках с XI века. Первый известный представитель этой семьи Симеон Сгур, упоминается в конце X – начале XI веков с титулом императорского протоспафария.
Отец Льва – Феодор Сгур был архонтом города Навплии в Арголиде и около 1198 года смог передать свою должность по наследству сыну.
Закрепившись в Навплии Лев Сгур не желая ограничиться управлением одной областью, воспользовавшись восстанием Мануила Камицы в Фессалии и Македонии против власти императора Алексея III Ангела, правившего в 1195 – 1203 годах, в 1201/02 году захватил крепости Аргос и Коринф, отделился от империи и провозгласил себя самостоятельным правителем.
Лев Сгур отстоял свою независимость, разгромив под Афинами посланные Византийским императором войска под командованием дуки Михаила Стрифна. Уверовав в собственные силы Лев, заручившись поддержкой жителей пиратских островов Саламина и Эгина, в 1202 году захватил Афины. После подчинил Фивы. Затем, пройдя Фермопилы, овладел Лариссой.
Таким образом, к 1203 году, ещё до падения Константинополя, пользуясь слабостью центральной власти, Лев Сгур стал контролировать огромную территорию охватывающую часть Фессалии, Беотию, Аттику, Коринф и Арголиду.
Разгром Византии крестоносцами в 1204 году открыл перед Львом Сгуром новые возможности по расширению своего государства. Чтобы укрепить своё положение и легитимизировать свою власть в конце 1204 года Лев встретился в крепости Лариссы с бежавшим из Константинополя от крестоносцев императором Алексеем III Ангелом (умер 1211).
Император Алексей III рассчитывал в Македонии и Фессалии набрать войско, но был оттеснён на юг Бонифацием Монферратским. С беглым императором находилась его семья, супруга Ефросинья Каматира и дочь Евдокия. Они бежали из Константинополя вместе с последним правителем Византии Алексеем V Мурзуфом, захватившим власть перед самым падением столицы. Когда они прибыли в лагерь Алексея III, бывший Византийский император, несмотря на протесты дочери, жестоко расправился со своим новоиспечённым зятем. Алексей V Мурзуф был схвачен и ослеплён, а потом выдан латинянам. Рыцари казнили его в декабре 1205 года. Освободившуюся от уз брака дочь, Алексей III решил выдать за Льва Сгура, рассчитывая на его поддержку.
Лев Сгур был согласен на брак, для придания легитимности своей власти, с дочерью опального императора Евдокией Ангелиной. Вероятно, после бракосочетания, Лев получил от венценосного тестя титул деспота.
Упрочив своё положение Лев Сгур, как ему казалось, был готов к борьбе с рыцарми. Осенью 1204 года, Бонифаций Монферратский собрав достаточно сил для похода начал боевые действия к югу от своей столицы, стремясь подчинить центральную и южную Грецию.
С вторжением крестоносцев положение Льва Сгура осложнилось, так как рыцари оказались значительно сильнее его войск. Но он рассчитывал, как античный Спартанский царь Леонид, остановить франков у Фермопил, в узком проходе, соединяющем Фессалию с Локридой. Однако местное население не поддержало военные приготовления деспота. Дело в том, что Лев Сгур был непопулярен среди ромеев. Он был жесток и часто шокировал просвещённых византийцев своими дикими выходками. При осаде Афин деспот, не сумев взять Акрополь, в гневе сжёг город. Кроме того, он рассорился с духовенством, заключив в тюрьму Навплийского епископа, а главу Коринфского духовенства пленил во время праздничного обеда, приказал ослепить и сбросить со скалы.
Бонифаций Монферратский вёл себя с ромеями совсем по-другому. Он искал их дружбы.
Чтобы завоевать доверие местных жителей, Бонифаций женился на Марии Арпад Венгерской (1175 – после 3.03.1229), вдове Византийского императора Исаака II Ангела (умер 1204).
По утверждению хронистов, король Фессалоники будто бы внушал ромеям мысль, что защищает интересы своего пасынка, сына своей супруги Марии от первого брака – истинного византийского принца Мануила Ангела. Поэтому иноверец Бонифаций Монферратский вызывал большее доверие у ромеев, чем их соотечественник, жестокосердный Лев Сгур.
