«Поразительно, предав Государя, нарушив присягу, все эти высшие начальники вообразили, что всё это произошло по «Божией воли»; они настойчиво указывали войскам, что «святой долг их оставаться в повиновении законным начальникам», что «все мы должны свято исполнить свой долг защиты Родины и строго соблюдать дисциплину», и всё в этом роде, когда эти начальники дали своим подчинённым преступный пример измены и предательства. Они забыли, что пример старших обязателен для младших, а об этом им следовало накрепко подумать до того, как они решились изменить законному Государю, помазаннику Божию. Забыли они – какой грех «всуе поминать Имя Божие». Забыли, а вероятно и не знали, слова Спасителя: «Приближаются ко мне люди сии и говорят, Господи, Господи, но сердце их далеко от Меня». Да, их сердца были далеки от Бога, от Царя, от России.
Генерал Н.А. Епанчин.
Близкий к великому князю во время службы в Ставке генерал Юрий Никифорович Данилов-Чёрный (1866 – 1937) писал о Николае Николаевиче: «Кто не слышал об этом имени? Кто не судил о его деятельности, иногда вкривь и вкось? – Первый русский Верховный Главнокомандующий в период участия России в мировой войне. – Лицо, стоявшее во главе огромной пяти миллионной армии; человек, имевший на своей ответственности задачу защиты огромного государства, составлявшего 1/6 часть всей суши земного шара… Подчинённую ему армию он умел вести к великим победам; её достоинство он сумел сохранить и в период тяжких неудач… Окончательное суждение о нём принадлежит, конечно, истории».
Великий князь Николай Николаевич Младший до большой войны был малоизвестен вне императорского Двора и армии. Его известность и популярность были связаны с войной, а точнее с тем местом, которое он занял в военно-общественной жизни страны. Первый Верховный Главнокомандующий русской императорской армией. Про сменившего великого князя на этом посту императора Николая II обычно так не говорят, а ведь он тоже занимал этот пост. Про командование войсками императора вообще не принято говорить. То ли дело первый Верховный Главнокомандующий Николай Николаевич. И хотя под его командованием не произошло великих побед, одни поражения и военные катастрофы, оставление огромных территорий, военный гений Николая Николаевича современниками редко подвергается сомнениям.
Тем более Кавказская армия, которую после отставки с поста Верховного Главнокомандующего возглавил великий князь, добилась величайших побед, вытеснив турецкую армию из Закавказья и Северной Анатолии, едва не овладев Константинополем. И это бы случилось, если бы не революция. По мнению ряда историков и военных специалистов, Россия непременно победила бы в войне, если бы не революционные потрясения. И тогда все славили бы не великого князя, а исключительно императора Николая II.
В начале войны, по словам современника, страна пребывала в «шовинистическом энтузиазме». По заключению столичного жандармского управления, патриотизм захлестнул все слои населения. Все объединились вокруг престола, помышляя только о служении родине. Повсюду слышалось: «Подпишем мир в Берлине». Повсеместно происходили патриотические манифестации. Возбуждённое состояние толпы подогревали газеты, публикуя воззвания о единении «обожаемого монарха с народом».
С величайшим ликованием в обществе и, особенно в армейской среде было воспринято известие о назначении великого князя Николая Николаевича Верховным Главнокомандующим. Большие надежды на скорейшую победу, в которой никто не сомневался, связывали с именем Николая Николаевича. Его имя было на устах, ему приписывалась чудодейственная мощь.
Величественный вид, огромный рост, идеальная выправка, горделивая строгость, аристократическая неприступность делали великого князя особенно загадочным и интересным, идеальным и исключительным.
Восхищавшийся своим начальником генерал Ю.Н. Данилов, исполнявший в Ставке обязанности генерала-квартирмейстера, утверждал, что император Николай II не обладал данными для руководства войсками, а «масштаб возникшей войны требовал в монархическом государстве самого ближайшего участия в ней хотя бы членов императорской фамилии». А Николай Николаевич наиболее подходил для этой должности. Великий князь получил боевой опыт в русско-турецкой войне, имел солидное военное образование, окончил Николаевскую академию Генерального штаба. Прошёл все ступени военных должностей. Командовал полком, дивизией, был инспектором кавалерии, председательствовал в Совете Государственной Обороны, руководил гвардией и столичным военным округом. Это действительно солидный военный багаж, не поспоришь. Не то, что у императора, имевшего за плечами, лишь кратковременное пребывание в гвардейском Гусарском полку.
Данилову вторит генерал А. А. Брусилов: «лучше чем Николай Николаевич Верховного главнокомандующего найти было нельзя».
С началом войны Николай Николаевич был доволен собой. Сбылась его мечта. Он Верховный Главнокомандующий, да ещё в войне против Германии. Великий князь в приподнятом состоянии. Он не любил немцев. Приказал сжечь форму прусского гусарского полка, шефом которого он был.
Вообще в эйфории первых дней войны, Николай Николаевич вёл себя крайне эмоционально, во многом картинно, с большим пафосом, чтобы вызвать у окружающих нужные чувства. Чтобы им восхищались, да он и сам любовался собой.
Перед началом войны в Красном Селе в Большой палатке во время обеда, на котором присутствовали все командиры частей столичного гарнизона и члены династии, после речи царя о гвардии, великий князь провозглашает ответный тост за обожаемого монарха. А после благословляет полки с иконой в руках. Громогласно произносит пылкие патриотические речи. Демонстрирует казакам свою казачью шашку обещая носить её до конца войны.
С самого начала войны о Николае Николаевиче стали ходить разнообразные слухи и легенды. «Великий князь обходит под градом пуль окопы». Находились люди, которые с пеной у рта доказывали, что сами видели Верховного Главнокомандующего под артиллерийским огнём.
Он отец родной для солдат и гроза для генералов. «Великий князь бьёт виновных генералов, срывает с них погоны, предаёт суду». Солдатская молва при этом называла имена «пострадавших» генералов, у которых якобы были публично сорваны погоны, биты физиономии. Даже имелись очевидцы этих экзекуций, которые божились, рассказывая, что своими глазами видели великого князя распекавшего нерадивых генералов.
Он строг с начальством, но добр к солдатам. Действительно за Николаем Николаевичем закрепилась репутация великого крикуна, его побаивались. За малейшую неисправность разносил даже именитых генералов, не стесняясь, в присутствии нижних чинов. К солдатам действительно проявлял снисходительность. Известен случай во время войны, когда от солдатских жён стали поступать жалобы о невыплате пособий, великий князь был возмущён действием канцелярских служащих, которых всегда недолюбливал. Он приказал немедленно разобраться и исправить положение. Однако его более возмутил не сам факт удержания недобросовестными казначеями солдатских пособий, а то, что это отрицательно сказывается на настроении солдат.
