Сухарики ещё не зарумянились, но Софья боялась о них забыть. Не отходя от плиты, она чистила картошку, поминутно заглядывая в духовку. До прихода гостей оставалось два часа, Настя уехала с Сашей на рынок за арбузом, и в доме хозяйка осталась одна.
Прошедшее лето, начинавшееся спокойно и обычно, изменило всю её жизнь в середине июля. Исторический фестиваль, принесший столько ярких событий, будто изменил течение её жизни, заставляя принимать сложные решения. И хотя Женя не писал и не звонил, в самом Предместье многое изменилось. На раскопки приехали настоящие археологи во главе с профессором Владимиром Сергеевичем Потелициным. Старый мэр вернулся на своё место, а Фёдор Семёнович в школу.
В городе на неё смотрели теперь с настороженностью. Порой даже Клава подшучивала, что Софья Степановна ходит в невестах, жених очень богат, но как-то не торопится.
Через два часа за её стол, стоящий на кухне, должны были усесться десять человек. Дочь пригласила тётю и маму Саши, придёт Вадим и археологи. Напросился на день рождения и Собакин. Все ждали приезда Жени, а Паша Собакин никак не мог пропустить такого события. Он надеялся снять для своего блога сцену с приездом городского спонсора.
В музее тоже кое-что поменялось. Старенький директор ожил, много общался с археологами, даже ездил с ними на раскопки. Софье приходилось одной заниматься музеем. Радовало то, что её предположения оправдались: Владимир Сергеевич подтвердил, что Вадим нашел древний храм, вернее его фундамент. От стен почти ничего не осталось со времён его постройки. Храм был возведён до начала Татаро-монгольского нашествия.
Ждали ли Женю Софья Степановна? И ждала, и боялась его приезда. Конечно, она теперь часто мечтала о строительстве нового храма, мечтала облагородит источник и надеялась на постройку гостевых домиков для паломников и простых туристов. Но представить себя женой Евгения она не могла. Никаких чувств к Жене она не испытывала: ни любви, ни отвращения – пустота.
На столе стояли большие блюда с салатами и холодной рыбной нарезкой. Сухарики дозрели, нужно было только сварить картошку и поставить в духовку мясо.
В дом зашли Настя и Саша, державший на руках огромный арбуз.
– Мамочка, вот охота тебе в свой день рождения у плиты стоять? Заказала бы всё у тёти Мани.
– Дочь, просто сидеть ещё труднее.
– Ладно, тебя не убедишь. Саш, неси арбуз в душ и хорошо промой. Я сейчас поднос принесу.
Саша молча ушел, а Софья с улыбкой спросила у дочери: – Как у вас? Предложение сделал?
– Мам, ну какое предложение. Он уже сто раз делал, – засмеялась Настя. – Мы вчера место смотрела для нашего дома. Красиво там и озеро рядом.
– Вот это и есть подарок, доча! Настоящий подарок. А проект есть?
– У него давно этот проект. А ты что, Евгения ждёшь?
– Никого я не жду. Приедет, так приедет. Пока слово своё держит, и это хорошо. Значит, и мне придётся держать.
– Не дури, мам. Если ты за него замуж выйдешь, то…
Настя договорить не успела, в кухне появился Саша с мокрым арбузом в руках.
– И где поднос? Настя, опять маму жизни учишь?
– Саш, но какой он муж? Он же негодяй, он и над мамой издеваться будет.
– Настя, Софья Степановна сама решит, кто ей нужен. Вот вам арбуз, а я поеду за тётей и мамой. Смотри, Настенька, не подведи перед роднёй.
– Ой, ну я же сама вежливость, – засмеялась Настя.
– Я, Софья Степановна, своей семье объявил, что свадьба весной. Так что вы тоже готовьтесь.
– Да? Интересно, а почему я узнаю последней? – Софья сделала вид, что обиделась, хотя была очень рада услышать эту новость. – Где жить будете?
– Мы фундамент дома за осень сделаем, зимой будем сруб поднимать, а весной, ближе к маю и переедем.
– Смело. И рабочих нашел? И деньги есть?
– Нам тётя Маня деньги дала, я буду с ней рассчитываться постепенно. Бульдозер есть, яма под подвальное помещение вот-вот появится, а там уже арматура и бетон… Ладно, пора ехать. Ждите через час.
– Не торопитесь, мясо только поставила.
– Ладно, не будем, но уж очень вкусно пахнет.
Когда Саша ушел, Настя помощь маме не предложила, а отправилась в душ. После купания она долго прихорашивалась у себя в комнате. София тоже подошла к зеркалу, оставшемуся ещё от бабушки и висевшему на кухне. Рама давно потрескалась, но выбрасывать его она не собиралась. В парикмахерской она побывала вчера, сделав свою обычную и привычную стрижку. На лице лежала усталость, глаза выдавали лёгкую грусть: – Что, невеста, старовата уже? Сорок шесть?
Платье, подаренное ей Настей, лежало на диване в комнате, пора было переодеться. Вишнёвый цвет, разбавленный белыми бусами, не сделал женщину моложе, но выбора всё равно не было.
– Какая я невеста. Чудо-юдо, да и только.
Вода из кастрюли с варившейся в ней картошка с шумом вылилась на плиту, пришлось быстро бежать на кухню, забыв о себе.
Саша привёз только тётю Маню, зато прихватил с собой огромный пирог и два торта. Мама, как сообщил Саша, приболела, но передала подарок и добрые пожелания.
Вскоре приехали и археологи с Вадимом. Молодой человек практически превратился в водителя и помощника профессора. Он старался во всё угодить знаменитому археологу, надеясь, что тот станет помогать ему с докторской. Двух остальных пожилых членов команды профессора звали Семён Иванович и Александр Андреевич.
Вадим опекал их так усердно, что Софья Степановна иногда посмеивалась. Не явился и директор музея, передав лишь большой букет цветов. Ваз для букетов в доме уже не хватало, пришлось ставить цветы в трёхлитровые банки.
Когда все уселись за стол, то первым начал говорить Вадим: – Дорогая наша Софья Степановна, вы замечательная женщина и большой профессионал. Вы так можете рассказать о своём городе, что невозможно вас не слушать…
А вот Софья Степановна его не слушала, она с удивлением для себя, часто поворачивалась к окну и прислушивалась к звукам проезжающих машин. Женя опаздывал – может это и к лучшему?
