Грейс была очень довольна своим нынешним положением. У неё была еда, работа и крыша над головой. А ещё сбылась её давняя мечта – она увидела Снежную королеву, она увидела снег, и он был прекрасен как первая любовь.
Служанке запрещалось смотреть в глаза королю и королеве, запрещалось разговаривать, если только к ней не обращались и всегда обращаться к королевской семье «ваше величество».
– Королева будет настаивать называть её по имени, сама старается поднимать упавшее вещи и одеваться. Твоя первостепенная задача не допускать подобного. Королева Белоснежка добра ко всем слугам и видит в них в первую очередь людей, а не вещи, – наставляла девушку экономка. – Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Но, не смотря ни на что, ты не имеешь права называть королеву по имени, смотреть ей в глаза или завтракать вместе с ней.
Грейс впервые увидела королеву, когда возвращалась из города в замок. Сад был усеян снегом. Сперва она не заострила на этом внимание, ведь ей часто мерещились такие вещи. Но затем у кустов роз она заметила женщину. Волосы её были черными как крылья ворона, губы алые точно кровь, а кожа белая как снег. Сомнений не было, перед Грейс стояла Снежная королева.
На белом фоне крестьянское платье Грейс выделялось точно белая луна на черном небе. Затем она увидела, что сугробы рядом с королевой зашевелились и из них выскочили снежные зайчики. Они носились по саду, точно живые, снежинки падали и взлетали как птицы, а среди всего этого великолепия, в белых одеяниях, точно дивное видение, была Белоснежка. Забыв об осторожности, Грейс вышла вперед, чтобы поймать несколько снежинок, которые действительно таяли, коснувшись её рук. Девушка сама не заметила, как по щеке ровной дорожкой скатились и упали на снег три слезинки. Так сбылась мечта Грейс. Так она впервые увидела снег.
– С вами все в порядке? – услышала она голос и обомлела. Королева стояла прямо перед ней! Грейс моментально опустила голову и присела в неуклюжем реверансе. Снег под ногами мгновенно растаял, возвращая зелень весны.
– Ваше величество, простите, я помешала вам, – отчеканила слова Грейс, хотя её сердце колотилось как ненормальное.
– Ничего страшного, – ответила королева.
Грейс, не поднимая головы, убежала подальше. Может королева и сказала, что в этом нет ничего страшного, но вряд ли кому бы то ни было понравилось, если бы за ним следили во время колдовства. Ночью Грейс не спала. Она раздумывала, вспоминала… Этот голос. Нежный, заботливый голос, что рассказывал ей сказки, придавал сил, давал Грейс чувство защиты. В голосе королевы было что-то знакомое. Или в её словах? Или в её интонации? Должно быть ей показалось. Разумеется, показалось.
Она продолжала работать, стараясь не вспоминать этот случай. Первые дни она боялась, что к ней придет миссис Груг, экономка, и сообщит, что в её услугах больше не нуждаются. Но спустя неделю опасений и тревог, Грейс успокоилась. Вряд ли, королева вспомнит о ней теперь.
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.
– Грейс, переодевайся, – сказала миссис Грук. – Сегодня ты будешь прислуживать их величествам за завтраком.
– Но это работа Марты, – ответила Грейс.
– Сегодня её не будет. Её сын заболел. Кто-то должен ухаживать за ним. Переодевайся.
Экономка бросила ей на кровать форму и пока Грейс переодевалась, та объясняла, в чем будет состоять её работа. Девушка помнила слова Марты, когда та впервые отправилась в комнату королевы и вернулась вечером:
– Она такая прекрасная, ты себе не представляешь! – восклицала Марта. – Светлая, добрая, настоящая, немного наивная, но такая живая внутри, как будто… чистая. Ну, ты ведь понимаешь, о чем я говорю! Понимаешь?
Серебряный поднос с едой дрожал в руках, когда Грейс шла по коридорам, поднималась по лестнице.
– Она тебя не узнает, – бормотала себе под нос Грейс. – Не узнает, потому что не вспомнит. Потому что не видела твоего лица. Просто не дёргайся.
У дверей она сделала глубокий вздох, а затем гвардейцы открыли для неё двери, и Грейс вошла в комнату. Королева была одета в простое синее платье, волосы распущены. На короле была белая рубаха и серые брюки. Они сидели рядом, по-домашнему, разговаривали и смеялись. Их сын Скай[1] баловался с едой. Грейс улыбнулась, наблюдая за семейной идиллией.
– Доброе утро, – поздоровалась с ней Снежная королева. Она склонила голову, чтобы заглянуть в глаза Грейс и ей это удалось. Даже белый чепчик не спас девушку от взгляда прекрасных карих глаз.
– Доброе, – ответила ей Грейс и передвинулась к другой стороне стола, чтобы собрать грязную посуду.
Король закончил завтрак, поцеловал жену в висок и отправился в спальню переодеваться. Принц Скай побежал вслед за отцом. Грейс осталась с королевой наедине.
– Ты новенькая?
– Да, госпожа, – машинально ответила девушка. – Простите. Ваше величество.
– Ничего страшного. Можно и «госпожа». И как тебе работа?
– Лучшая что у меня была, ваше величество, – ответила Грейс.
– Вот как, – Снежная королева улыбнулась. – Пожалуйста, присядь, поговори со мной.
– Простите, ваше величество, но я не имею права сидеть вместе с вами, – отказалась Грейс как можно вежливее.
– Почему? Ты боишься меня?
– Нет! – воскликнула Грейс. Вопрос застал её врасплох, и она выронила поднос с китайским фарфором. Чайник и блюдце уцелели, но одна чашка надкололась. – О, боже, простите!
Королева взяла её за руки и смотря прямо в глаза прошептала: «Это всего лишь чашка… Ничего страшного…», а затем случилось то, чего Грейс не поняла. Королева разрыдалась, а затем её плач перешёл в истерику.
