Лесные звери были очень благодарны Белому Зайцу за то, что он спас их от рысей. Лисы решили никогда не охотиться на зайцев, и чуть было не пообещали есть только морковь и капусту. Даже белки и маленькие мышки принесли Белому Зайцу подарки, хоть им рыси и не угрожали. Лесные свиньи, кабаны, тоже не пострадали от рысей, но стали к зайцам относиться добрее, не только не прогоняли их от кормушек, но и уступали место. «Иди сюда, ушастик, – ласково звали кабаны, завидев зайца, – покушай, здесь вкусные овощи положили».
Прошла холодная зима, наступила весна. Зайцы стали учиться в специальных заячьих школах – они тренировались уворачиваться от хищников, маскироваться, быстро бегать, далеко и высоко прыгать, а также прочим лесным наукам, полезным для зайцев. Большинство занимались с удовольствием. Даже многие из зайцев, которых кормила Красная Лиса, пошли в школы. Они поняли – беда может прийти совсем неожиданно, как с рысями, и если не учиться, то не смогут ни сами спастись, ни спасти зайчат своих.
Но нашлись и такие зайцы, которые не хотели тренироваться, не хотели бегать и прыгать. Они забыли, что их едва не съели рыси, пришедшие к ним лес, забыли и то, что еще совсем недавно за ними охотились лисы и волки. Даже кабаны могли съесть зайчонка. Этих зайцев прозвали в лесу «ленивцы четырехлапые». Еды в лесу всем хватало, да еще из уважения к Белому Зайцу «ленивцев» не съели и не выгнали из леса. Зайцы отделили их от своего общества, не желали с ними иметь никаких дел. Поселили «ленивцев» в небольшой осиновой роще в середине леса, в стороне от основных звериных троп.
Живут эти «ленивцы» и ничего не делают, предпочитая лежать на поляне. Хищники на этих зайцев не охотились, они были уверены, если съесть «ленивца», то обязательно заразишься от него ленью и сам станешь «ленивцем». И даже не только не охотились, они не хотели близко подходить к поляне «ленивцев»! Но и не только хищники, все звери старались обходить эту поляну стороной. Лучше крюк по лесу сделать, чем идти мимо «ленивцев». Лес, окружающий эту поляну, звери называли «Ленивая роща».
Ленивые зайцы с тоской вспоминали время, когда они сидели на поляне, а лиса приносили им капусту, морковь или еще какие-нибудь вкусные овощи. И неважно, что за это надо было расплачиваться зайцами! Ведь лисы все равно ловят зайцев, а так и лисам лучше, им не надо охотиться, и зайцы сыты. Тем более, что лисы съедят не тех зайцев, кто это придумал, а каких-то других.
Но Белый Заяц пообещал всякого зайца, который возьмет у хищника еду, скормить этому же хищнику. Он так и сказал: «Я сам скормлю этого зайца хищнику! А других зайцев, которые только прикоснутся к этой еде, заставлю смотреть на то, как хищник ест зайца!» Между собой хищники решили, чтобы всякого, кто принесет ленивцам еду, прогнать из этого леса.
Привыкли «ленивцы» к капусте и морковке, и горькие осиновые ветки и кору есть им не хочется, хоть осина для зайцев полезнее капусты! Пошли они к Красной Лисе, напомнили: «А ты, лисонька, нам еще за прошлого зайца капусту не принесла! А мы тебе и еще одного отдадим, если нам морковку принесешь». Но лису за рысей едва не выгнали из леса, а если принесет «ленивцам» хоть одну морковь – выгонят обязательно. Она отказалась носить овощи «ленивцам», да еще обещала, если еще хоть раз к ней подойдут, все рассказать Белому Зайцу.
Загрустили «ленивцы», никак не хочется осину грызть. Кто-то из них предложил пойти к кабанам. Кабаны не будут слушаться Белого Зайца, он дразнил их вожака, старого секача, катался на нем верхом. Пришли «ленивцы четырехлапые» к кабанам и говорят: «Мы можем вам показать, где растет много желудей, а вы нам принесете с поля морковку. А еще мы знаем, где посадили много вкусной картошки, и вас туда отведем». Кабаны только посмеялись над ленивыми зайцами, а Старая Кабаниха как захрюкает на них:
– Ах вы, ленивцы четырехлапые! Вы хотите, чтобы кабаны вас, лодырей, кормили? А может быть еще и по лесу на спине покатать? Садитесь мне на спину, я вас катать буду!
– Спасибо, матушка Кабаниха, но мы сами походим.
– Да нет, ленивцы, садитесь на меня верхом! – и кабаниха, зло хрюкая, стала подходить к зайцам.
– Спасибо, матушка, мы лучше как-нибудь сами пойдем… – и зайцы-ленивцы стали от нее пятиться.
– Ну уж нет, вы не пойдете, вы у меня сейчас вприпрыжку побежите! – и Старая Кабаниха бросилась на зайцев.
«Ленивцы» моментально развернулись и помчались с такой скоростью, с какой они и раньше, когда не были такими толстыми, не бегали. Ну, а кабаниха немножко пробежалась за ними и остановилась тяжело дыша. Она была бабушкой солидного веса. Поросяткам понравились бегающие «ленивцы» и они погнались за ними, весело и оглушительно визжа. Старая кабаниха, видя, как убегают от поросят толстые «ленивцы», не удержалась и захрюкала, как молодая свинка. А «ленивцы» так испугались кабаниху, что бежали до Ленивой рощи, хоть за ними уж давно никто не гнался. Остановились на поляне, огляделись по сторонам – не видел ли кто-нибудь как они, толстые и солидные зайцы, убегают от поросят? Вроде бы никто не видел.
Очень обиделись «ленивцы» на кабанов. Они, толстые и солидные зайцы, хотели этим свиньям помочь, а те посмеялись над ними. Неблагодарные они животные. А вдруг кабаны кому-нибудь расскажут о том, как поросята толстых зайцев гнали? Вдруг узнает Белый Заяц? Ведь он тогда может их… Даже подумать страшно, что сделает с ними Белый Заяц! Ведь он может заставить их осину грызть и траву есть, вместо капусты и морковки! А они не какие-нибудь простые зайцы! Вон, какие толстые! И не носятся по лесу, как сумасшедшие ученики Белого Зайца, а ходят медленно, степенно. «Надо этих свиней хорошенько проучить, – предложил один из “ленивцев”, – чтобы другим неповадно было».
Узнали «ленивцы», что молодые кабаны дружат с крестьянскими собаками из деревни. Решили перепортить крестьянам посевы картошки, а свалить на кабанов. Нарвали дурман-травы, насушили и в порошок смололи. Собрали этот порошок в мешочки и стали караулить кабанов. И вот, в один из августовских вечеров, дозорные «ленивцы» увидели, что три годовалых кабанчика собираются идти в деревню к друзьям-собакам. Тогда насыпали «ленивцы» на дорожку, по которой пойдут кабаны, порошок дурман-травы, а сами в картошке спрятались и смотрят, что же будет.
Кабаны, по обыкновению, идут, пятачки в землю уткнули, по сторонам не смотрят и никого вокруг не видят, только тихонечко похрюкивают. Нанюхались дурман-травы, головы у них закружились, и остановились оглядеться и отдышаться. А тут перед ними появился заяц. В глазах у кабанов двоилось и троилось, и не могли они узнать зайца, только чувствуют, зайцем пахнет.
