Много лет назад, сколько точно уже никто не помнит (но твой прадедушка в те времена был таким же юным, как и ты, или даже чуточку младше), жил в Хорватской столице Загребе один Кот. Был он рыжий с важной белой мордочкой и длинными усами. Как и все уважающие себя коты, любил ловить мышей, гулять по ночам по крышам и участвовать весной в кошачьих концертах. Но у этого Кота была одна слабость, которая выделяла его от сотен таких же рыжих Мурзиков, – он умел, да и очень любил, читать. Он и сам не помнил, кто и как научил его чтению, но тяга к книгам у Кота была непреодолимая, от этого он и поселился на чердаке городской библиотеки. И каждый день, вместо того, чтобы лениво валяться на лавочке и нежно спать, наш Кот тайком забегал в хранилище библиотеки, находил на стеллажах какую-нибудь интересную книжку и принимался ее читать, мурча от наслаждения так, как это делают все коты. Однажды Коту надоело украдкой посещать любимое учреждение, и он открыто пошел к библиотекарям. Следует сказать, что кот был очень усидчивый и старательный и к этому времени уже прочитал букварь, отчего мог свободно разговаривать на родном хорватском языке. В библиотеке кот представился и попросил оформить ему читательский билет. Вот тогда шуму было! Говорящий кот, который умеет читать и писать! Во всех газетах об этом писали, всем городом приходили на кота посмотреть, а городские министры даже наградили его ученой медалью. Но Кота это не привлекало, он старался как можно незаметней приходить в библиотеку, взять новую книжку и с ней скрыться у себя на чердаке, где никто не докучал ему и не мешал его любимому занятию. Так проходил день ото дня и все забыли об ученом Коте.
Так бы кот и жил в свое удовольствие, если бы не произошла беда: пожар в библиотеке. Языки пламени возникли внезапно и охватили все здание от фундамента до самого флюгера на крыше, и, как ни старались десять пожарных расчетов, пламя остановить было невозможно. Кот едва успел выскочить со своего чердака, держа в руках свою любимую книжку – собрание детских сказок, спасаясь от нежданной напасти. За считанные минуты библиотека сгорела, а кот лишился жилья, оставшись стоять перед пепелищем с книжкою в лапах и медалью на шее, которую он очень любил и никогда не снимал.
Люди, стоявшие так же как Кот вокруг пепелища, недоумевали, как им теперь жить без библиотеки, и перешептывались по этому поводу друг с другом. Лишь один маленький мальчик, такой же малыш, как и ты, сидел и плакал в сторонке.
– Отчего ты плачешь, приятель? – промурлыкал Кот, подойдя к ребенку поближе; казалось, что кроме Кота никто не обращал на него внимания.
– Я шел в библиотеку, чтобы взять почитать любимые сказки, – мальчик всхлипнул. – А тут такое горе. – И он, пробубнив еще несколько невнятных слов, снова зарыдал.
Кот взглянул на малыша с хитрым прищуром и протянул ему спасенную книжку.
– Вижу, ты сможешь стать идеальным хозяином для этой книги, – Кот улыбнулся, а мальчик открыл рот от удивления. – Только обещай мне всегда бережно обращаться с книгами и никогда не забывай читать! – напутствовал Кот, отдавая книгу, и прежде чем мальчик успел что-то сказать, ловким прыжком скрылся в толпе и исчез из видимости.
Погрустив немного в сторонке, Кот подумал, что уже много читал и о других городах, и о путешествиях с приключениями, отчего захотелось ему самому отправиться в путешествие и начать свое собственное приключение. Почувствовав кончиками своих усов, что затея принесет ему настоящие приключения, Кот решил куда-нибудь отправиться, тем более в городе его ничего больше не держало. Выйдя из городских ворот, Кот начал свой путь по накатанной дороге, шагая мимо важных, проезжавших рядом дорогих карет, но вскоре ему такое соседство наскучило, и он без сожаления свернул в лес, где едва заметная тропка навсегда уносила его от родного города в сторону невероятных приключений.
День с ночью играли в чехарду, незатейливо меняясь местами, а Кот все шел и шел, переходя через овраги, переплывая через реки и перелезая через высокие горы. И вот в один прекрасный день принесли лапы нашего героя к мельнице, стоявшей на окраине леса. Рядом с огромной мельницей ютились несколько небольших домиков и амбаров. Кот с любопытством осматривал постройки, ведь он уже давно никого не встречал на своем пути, с кем можно было бы поговорить. Не успел Кот почесать свои роскошные усы, как из одного дома вышли два мужичка.
– Добрый день, господа! – поздоровался Кот и вежливо мяукнул.
– И Вам того же, господин Кот! – учтиво ответил один из людей, не удивившись говорящему коту.
– Что Вас привело в наши края, и откуда держите путь? – поинтересовался второй мужичок.
– Я Хорватский Кот, иду из города Загреба, путешествую, хочу мир посмотреть, да приключений поискать. – Кот по-прежнему гладил усы и изучал своих собеседников.
– А мы Мельник и Пивовар, – люди сняли шляпы, представляясь. – Ну а насчет приключений, это судьба, что вы в наши края забрели! Во всей Хорватии не найдется таких загадочных мест, как у нас.
– Загадочных? – удивился кот.
– Да, – поддержал Пивовар. – Если идти по дороге, то к вечеру можно будет выйти к деревне, мы туда муку и пиво возим, ну так вот, ту деревню уже давно колдун Колдырь уморить пытается, лес заколдовал, реку местную злою волей заразил, урожаи губит, да болезни насылает.
– Уже почитай, как век эти безобразия продолжаются, – подтвердил Мельник.
– Интересно, – начал Кот, обдумывая услышанное. – А что ж, никто не пытался с Колдырем бороться?
– Пытались! – хором ответили мужики. – Да ничего не вышло. Первое время собирались дружины, ходили войной на колдуна, но без толку. Колдырь сильнее оказался! Без вести сгинули лучшие мужики деревни. А сейчас никто и не помышляет о таких походах, всем боязно.
– Посмотреть бы на деревеньку, да и на лес, может, что и придумаем! – облизнулся кот.
– Оставьте эту затею, господин Кот, – зашептал Пивовар. – Сгинете без следа.
– Оставайтесь лучше у нас! – весело предложил Мельник. – Поможете нам муку молоть, да пиво варить, а после мы вас в деревню отвезем, никуда она от вас не денется, а за работу мы вас отблагодарим.
Подумал кот, да и согласился остаться.
***
И теперь Кот каждый день помогал варить пиво и молоть зерно, работая на совесть, не давая ни единого повода усомниться в том, что он честный и порядочный Кот. И каждый день Кот все думал о Колдыре, думал, как его можно победить, если всегда рядом заколдованный лес и злая река. Но ничего на ум не приходило. Так дни складывались в недели, за время работ Кот окреп и чувствовал себя намного сильнее того котенка, которым он уходил из города. Теперь он многому научился и ни капельки не жалел о своем уходе. В один из рабочих дней, смазывая цепи, которые откуда-то достал Пивовар, Кот открыл в себе еще одну хитрую способность, какие всегда водятся за котами: он умел ловко управляться с цепями, закручивая из них лассо и лихо набрасывать их на выбранные цели, будь то столб у дороги или жернова мельницы.
