Келли прикрыла глаза, невольно морщась от потока горячего воздуха с песком, врывающегося в открытые люки десантного катера. Пролетая над руинами древнего города неизвестной расы, девушка испытывала чувство опасности, что-то неведомое, неизвестное таилось в них. Хотя за десять лет с момента открытия системы, названной Жемчужиной, ничего полезного не найдено, почти ничего. Стараясь унять волнение, она поправила очки, надёжно закрывающие верхнюю часть лица, подтянула тканевую маску, закрывающую нижнюю, принялась за застёжки снаряжения.
– Наша цель, доктор Кальвин, – раздался в наушниках шлема командирский бас Ворона, – по всем признакам – он в Храме Безмолвия, с ним парни из Пустынных Когтей, так что готовимся к тёплому приёму.
Келли болезненно поморщилась, не удивляясь услышанному, это место если не проклято, то единственное на мёртвой планете, где есть не только вездесущие груды камней, но и аномалия, что притягивает авантюристов и безумцев всех мастей.
– Задача – нейтрализовать, – продолжил пояснять командир, – контракт позволяет ликвидацию, поэтому не будем мудрить и убивать всех, кто попадётся по пути. Док не исключение, при малейшей угрозе кончайте его. Нас интересует контейнер, капсула, инопланетное устройство кото…
– Господи, свеча! – прервал Ворона испуганный возглас Яны Уайт, первого пилота катера. – Всем держаться!
Корабль резко накренился вбок, по полу пробежалась вибрация от запуска противоракетных ловушек.
– Курьер два Ворону, я под огнём, – с нервностью в голосе доложил пилот другого катера, – снижаюсь.
– Курьер три Ворону, – рапортовал следом экипаж боевого охранения, – вижу место пуска, работаю.
– Ворон принял, – ответил он с мрачным лицом, – вот и тёплый приём.
Раздался оглушительный взрыв, со зловещим свистом осколки пробили корпус корабля. Под рёв моторов Келли вжала голову, чувствуя проваливание, катер резко терял высоту.
– Первый двигатель вышел из строя, – щёлкая пару тумблеров, крикнула Яна, – пожарная сигнализация?
– Работает, перекрываю подачу топлива, – ответил Влад, второй пилот катера, – включаю систему пожаротушения. Проклятье, всё ещё горит.
Ворон выглянул в люк, осматривая крыло с двигателем, затем обвёл взглядом десантный отсек, не заметив раненых, стукнул кулаком Яну в плечо, большим пальцем показывая вниз.
– Так точно, сэр, – пробормотала в ответ неуверенным голосом, – посадка может быть жёсткой, мне нужно найти место…
– Просто делай свою работу, – требовательно перебил командир, – сажай борт, сейчас!
– Да, сэр.
Келли заскользила по полу ногами, стараясь обрести опору, ревущий корабль снизился почти до земли, оставляя за собой густой чёрный шлейф дыма, у девушки холодело внутри и подрагивали пальцы, тяжело дыша, смотрела, как мимо проносятся колонны, руины стен и домов. Ещё немного – и расшибутся, разлетаясь на мелкие кусочки. Последовал удар и громкий шум песка, катер затрясло со скрежетом и стуком по обшивке, отсек затянуло пылью и мелкими камнями. С протяжным стоном и утихающим воем двигателя корабль остановился, кто-то закашлялся, кто-то покрывал грязными ругательствами наёмников из Когтей.
– Десант, спешиться! – скомандовал ворон. – Обезопасить зону посадки, экипажу принять меры по тушению пожара и устранить неисправности.
Келли расстегнула ремни кресла и выскочила наружу, протирая ладонью очки, стараясь не упасть, добежала до ближайшей стены, осматриваясь через прицел автоматического карабина.
– Чисто, – отчиталась она, блуждая замутнённым взглядом по окрестностям, надеясь, что так и есть. Последовала череда рапортов от других бойцов, песчаная пыль улеглась, являя катер, посечённый осколками, с горящим левым двигателем и носом зарывшись в песок, до массивной полуразрушенной стены оставалось пару метров. Келли с облегчением выдохнула, шепча молитву, благословляя высшие силы, что ещё жива, обведя взглядом небольшой отряд.
Марк Тейлер, позывной Ворон, командир и владелец отряда наёмников Чёрное Крыло, крепкий коренастый мужчина среднего роста, с волевыми чертами лица и сединой на висках. Облачённый в десантный бронекостюм армейского производства. Отличная защита от разных типов ручного оружия. Кондиционер и полная автономность на несколько суток, запас кислорода, система вывода жидкостей жизнедеятельности организма, различные сканеры, встроенные в шлем. Келли печально вздохнула с завистью, разглядывая мощную броню. Переливаясь в лучах солнца, покрытый налётом пыли, олицетворял мечту и предмет богатства любого наёмника. В отряде такой костюм был только у Ворона, сам по себе человек был не многословен, друзей среди бойцов отряда не заводил, лишнего не платил, но что обещал по выплатам, всегда исполнял. Поначалу девушке казалось, что Марк жесток, но потом поняла, что ему просто всё равно, кто цель, какой заказ, платите больше, Чёрное Крыло всё исполнит, как хочет заказчик.
– Курьер два, Курьер три Ворону, доложить обстановку, – раздался бас командира.
– Курьер два, борт получил повреждение, двое раненых, – ответил пилот, – приземлился в десяти километрах от точки, жду указаний.
– Курьер три, борт исправен. Повреждений и потерь личного состава нет, – рапортовал другой, – но высоко не подняться, слишком жарко.
– Курьер три, высаживай стрелков к Курьеру два, сопровождай Курьера два до базы, пополняй боекомплект и запас топлива, доложить о готовности к вылету, – распорядился Ворон и обратился к десантникам второго катера: – Перо два, как получите стрелков, прочесать местность, найти всех шутников с ПЗРК и отбейте желание брать свечки в руки, пленных не брать.
Приподнял руку, привлекая внимание своего отряда:
– Перо один, Тушканчик и Турист убиты, Зверь, – указал на крепкого высокого парня, – берёшь Паломника, Ласку, и идите по северной тропе, я с остальными по южной. В случае контакта сообщать немедленно.
Хельмут Влах, позывной Зверь, Келли передёрнула плечами, отводя взгляд. Если Ворон был сдержан, холодным рассудком, то Зверь был противоположностью. Грубый, вспыльчивый, склонный к неоправданной агрессии и жестокости. Обладая высоким ростом и внушительными природными данными, часто оказывался в драках и переделках, затем просто платил штрафы Ворону, и все делали вид, что ничего не было. Молод и вряд ли доживёт до старости. Девушка поёжилась и перевела взгляд на другого наёмника.
Барни Коллинз, позывной Паломник, средних лет, среднего роста, жилистого телосложения и со спокойным характером. Неказистой внешности и всегда носит с собой томик Святого Писания. Один из немногих наёмников в отряде, с кем можно выпить, не боясь проснуться связанной и без белья.
