– Адель, сядь, – отец строго посмотрел на меня, а мама тяжело вздохнула.
– Если вы опять заладите о своей свадьбе, то я лучше постою, – отозвалась я с вызовом, – потому что не намерена здесь задерживаться.
– О твоей свадьбе, а не нашей, дочь. Свою мы с мамой отпраздновали двадцать лет назад, – даже в такой возмутительной ситуации отец умудрялся подшучивать надо мной.
– Двадцать один, – поправила его мама с улыбкой. – Уже двадцать один, дорогой Вейтон.
– Да уж, время летит стремительно, – родители обменялись теплыми взглядами, отчего мое возмущение стало только сильнее.
Родители вообще для меня всегда являлись примером идеальных отношений: всегда такие молодые, красивые и влюбленные – даже спустя те же два десятка лет.
– Посмотрите на себя! – воскликнула я. – Вы-то женились по любви, а меня хотите спихнуть замуж по расчету! Разве это честно?
– О каком расчете ты говоришь? – взгляд мамы стал укоризненным. – Мы просто хотим познакомить тебя с хорошим молодым человеком, достойным тебя.
– И этот «достойный молодой человек» по удивительной случайности является наследным принцем империи Сильверии! – всплеснула я руками. – Такой выгодной для нас в плане союза…
– Но и ты не кухарка, а принцесса, – заметил отец.
– Чем тебе не нравятся кухарки? – я вздернула подбородок.
– Не придирайся к словам, – невозмутимо отозвался отец. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
– Адель, Эдвард, независимо от своего статуса, прекрасный парень, – заговорила снова мама. – И ты ему очень нравишься…
Я на это лишь коротко фыркнула.
– И он не какой-то незнакомец, – упрямо продолжила мама. – Вы же с ним знакомы, помнишь? Мы ездили в Сильверию на празднование дня их империи, какая-то крупная дата… Тебе тогда было пять, Эдварду чуть больше…
– Если ты о том толстощеком неуклюжем мальчишке, который облил мое любимое голубое платье клюквенным соусом, то лучше не говори мне о нем!
– Но перед этим ты укусила его за ногу, – усмехнувшись, напомнил отец.
– За то, что он обзывался и дразнил меня! – вспыхнула я.
– Адель, вы уже выросли, к чему вспоминать эти детские глупости? – мама тоже улыбнулась, и только мне было не до смеха. – Когда вы встретитесь, все это сразу забудется, вот увидишь.
– Я не собираюсь с ним встречаться, – я передернула плечами и демонстративно развернулась к двери.
– Адель, просто дай ему шанс… – мама снова вздохнула.
– Делать мне больше нечего, – бросила я через плечо.
– А придется, – голос отца неожиданно заледенел, отчего мне самой стало зябко.
– Что ты имеешь в виду? – я все же обернулась, напуская на себя не меньшую холодность. Я тоже умею быть такой же, папочка, ведь я вся в тебя.
– Принц Эдвард прибудет в Аргалесс через три дня. Так что усмири свою строптивость и гордыню и приготовься встретить гостя как того требует твой статус.
– То есть вы уже все решили за меня? – мой голос все же сорвался.
Все остальные слова, которые хотелось выкрикнуть в ответ, от обиды застряли в горле, и я выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Может, надо было с ней помягче, Вей? – услышала я приглушенный голос мамы.
– Ничего, ей не помешает немного строгости, Лора, – отозвался отец. – Адель и без того слишком многое дозволено. Скоро успокоится и смирится, вот увидишь…
Следом наступила тишина, и я почти была уверена, что родители сейчас обнимаются или, чего хуже, целуются. На душе стало еще горше и обидней, и я помчалась вперед, не разбирая дороги. И чуть не врезалась в бабушку, которая неожиданно появилась из своей комнаты.
– Что случилось, милая? – она перехватила меня за руку. – Ты плачешь?
– Делать мне больше нечего! – ответила я. И шмыгнула носом.
– А ну иди сюда, – и бабушка увлекла меня обратно в свою комнату. – Рассказывай…
И я рассказала. О жестком требовании родителей. О приезде ужасного принца, которого я с детства терпеть не могу. И о вселенской несправедливости, что обрушилась на мою голову. От любимой бабули я ожидала поддержки, но вместо этого услышала:
– Почему бы тебе хотя бы раз не послушать своих родителей и сделать так, как они просят?
– Послушаться и выйти замуж за толстого гадкого принца? – выдохнула я.
– Ну почему сразу гадкого? И почему сразу замуж? – бабушка повела плечами.
Ага, «толстого» она проигнорировала, значит, так оно и есть. Он толстый.
– Просто прими важного гостя, познакомься с ним, – продолжила она. – Заново. Может, все не так страшно, как тебе рисует воображение. И вы даже понравитесь друг другу.
– Шутишь? – я нервно хохотнула.
– Сомневаешься? – бабушка подвела меня к зеркалу. – Кого ты там видишь?
– Себя, – мрачно ответила я. – И тебя.
– А я вижу прекрасную девушку, мою любимую маленькую принцессу. И не хмыкай… Неужели ты считаешь иначе? Волосы, гладкие, блестящие, и цвета как мой любимый горький шоколад… А глаза? Они же зеленые, будто весенняя листва. И кожа такая нежная, но чуть смуглая, как у отца, – она усмехнулась и погладила меня по щеке. – А фигурка досталась от мамы – стройная, изящная – просто загляденье!
– И что ж вы такую красоту неземную хотите отдать непонятно кому? – вздохнула я, давясь нервным смехом.
Нет, я не считала себя страшненькой, наоборот, очень даже ничего, но бабушкины поэтические сравнения меня насмешили. И где она этого набралась? И, вообще-то, я не в своей красоте сомневаюсь, а в принце.
– Принц Эдвард – это непонятно кто? – бабушка вздернула бровь. – А если ты о внешности, то это в мужчине не главное. Главное ум! И чтобы человек был хороший…
– Ну да, ну да… Только и ты, и мама нашли себе и умных, и хороших, и красивых… И любимых. Почему же я должна довольствоваться «умным»? В чем тоже пока сомневаюсь, – я посмотрела на бабушку через зеркало.
– Потому что с твоим характером ты еще не скоро выйдешь замуж, – припечатала она.
– А я вообще не хочу замуж! – снова вспылила я. – Я учиться хочу!
– Но ты уже закончила Королевскую Академию экстерном, куда еще? – удивилась бабушка.
– Я хочу учиться в… – но тут я запнулась, чуть не проболтавшись о своей мечте. Мечте, которая и родителей, и бабушку с дедушкой приведет в праведный ужас, и тогда они уж точно посадят меня под замок до конца моих дней. Поэтому я быстро попыталась замять это: – Просто хочу учиться дальше, чему-нибудь… И прекрасно проживу без замужества. Мне и одной хорошо!
Сбежав еще и от бабушки, я отправилась в единственное место, где мне точно не будут выносить мозг нежеланным замужеством и где смогу отдохнуть душой: лаборатория нашего придворного некроманта.
Эрика Фрола я застала за странным и даже милым занятием для некроманта: поливанием фиалок. И кто сейчас, глядя на столь идеалистическую картину, мог подумать, что этот моложавый мужчина с веселыми глазами и хитрой улыбкой держал в страхе всю Патанну и ее соседей? Впрочем, сама я его не боялась нисколько. Да и как бояться того, с кем ты провела почти все свое детство? Мама, мне рассказывали, первое время даже переживала, что я так привязана к некроманту. Не потому что она его не любила или опасалась, нет, они ведь с Эриком Фролом тоже дружили еще со студенческих времен. Все из-за моего высшего дара – целительства, достаточно редкого, между прочим. Как и некромантия.
