1. Глава первая
Сказка кончилась.
Магическая – по сценарию придворного живописца «великого» Андреа Тирелли и маркизы Клариссы Даркстар.
И обычная. Время Миранды во дворце подходит к концу. Истекает сухим песком сквозь пальцы. Как в древних пирамидах далеких жарких стран - из лекций матери Маргариты.
- Мира, вот ты где! – радостный, веселый возглас. Девичий. - Мира, иди к нам!
Так уже было. Довольная улыбка Рэнди – от уха до уха. Хихикающая Келли в обнимку с ними. Охранники на работе, р-р-р!
Ощущение, что сейчас в бальный зал войдет Гарри-Волк. Нагло ухмыльнется, небрежно попросит Рэнди его прикрыть... а сам отправится устраивать очередные пакости.
Но нет, сейчас рядом с лихой парочкой – серьезный Рагнар и всё тот же хмурый напарник Рэнди. Не смеются. И не зовут к себе.
Нет, неправда. Рагнар чуть заметно кивнул. Все-таки зовет.
Придется идти. Да и лучше сейчас со своими, чем одной. А то от последних событий – жить не хочется. И вот сразу и не решишь, от чего больше.
- Меня отпустили, не сердись! – Келли виновато опускает глазки. – Изольду... леди Изольду и так охраняют – только держись. А у тебя вроде как перерыв.
Да уж. Если так называется перевод на службу к самой отъявленной стерве королевского двора. Первой фрейлине принцессы Ириды, фаворитке принца Конрада, графине Лианне Тойвин. Уже сплавившей предыдущую охранницу на Пограничье. Бедную волчицу Сюзи из соседнего Приюта.
- Да ты не волнуйся, - пытается утешать Келли. – Все здесь уже всё забыли. Это же леди Аталанта опозорилась, а не ты. Все видели. Никто о тебе ничего не говорит. Честно-честно, я не слышала.
- Спасибо, - вымученно улыбнулась Мира.
Хоть доказывает это лишь, что о ней не сплетничали юная нимфа Изольда и ее суровая волчье-медвежья родня. С кем еще-то Келли общалась? С друзьями-охранниками? Так как раз с ними-то они уже Миранду вдоль и поперек обсудили.
- Это тебе, - Рагнар внезапно на миг накрыл руку Миры своей. Оставив там клочок бумаги.
Маленький – меньше теплой ладони крепкого оборотня-медведя. И дорогой, между прочим, навощенный и чем-то приятно-цветочно благоухающий. Кому не жалко такую ценную бумагу рвать?
Адрес. Малая Гербовая Галерея дворца. Соседнее крыло. Пять минут хода. Быстрого.
- Найдешь? – всё так же негромко уточнил Рагнар. – Мы тебя прикроем. Попытаемся.
Да уж.
- Спасибо, ребята.
Подозрение – только одно. «Великого» Андреа Тирелли в бальном зале не видать. Как и его учеников, и здоровенного мольберта. Придворный живописец вполне мог отправиться искать вдохновение в Малую Гербовую.
А мог и не отправиться.
- Кто передал?
- Лопоухий ученик художников, - вместо Рагнара ответил Рэнди. И не так тихо, увы. – Краской от него несет... – досадливо поморщился верфольф.
Да, почти наверняка – Тирелли. Вряд ли Рэй стал бы передавать записки через ученика чужой мастерской. С которой вечно на ножах. Даже если с чужими и дерутся плечом к плечу.
Да и денег на такую бумагу у него точно нет.
- Тебя проводить? – всё так же серьезно предложил Рагнар.
А Рэнди прикроет всех, ага. Вместе с Келли, кому быть здесь вообще не положено. Место охранницы возможной невесты принца – рядом с невестой. Даже если тут таких «возможных» - всё еще десятка полтора.
Сначала было двадцать. Две вышли замуж (не за принцев), две фактически выбыли. Как опозорившие себя.
И по одной каждого вида охраняла Мира. Так что у нее теперь репутация «черной» охранницы.
Именно поэтому правила сегодня для нее готов нарушить не только легкомысленный весельчак Рэнди, но и ответственный Рагнар? Стать уже Мириной охраной?
Спасибо, ребята, просто, что вы есть. Без вас тут было бы... холоднее. Как и на сердце.
Но ничего, пока леди Лианны в бальном зале нет, никто Миранде уйти не помешает. Она свободна, как ветер в поле. Чуть не впервые в жизни. Пусть и совсем ненадолго.
- Сама как-нибудь, - невесело усмехнулась Мира. – Я все-таки оборотень, как-никак. И целая рысь, а не пушистый кролик.
- Кролик-оборотень может обычному волку брюхо вспороть когтями, - возразил Рагнар.
Да. Ситуация – как с ланями. Якобы трепетными, а на деле – рогато-копытными. И вообще – довольно агрессивными.
А лекции им в Приюте читали одни и те же, да. И Рагнар их посещал все. Не Гарри-Волк.
- Лучше моих сестричек прикройте... если кто вздумает обидеть.
Потому что Ри Миранда видела сама. И танцует та уже не с герцогом Верионом Даркстаром, а с каким-то разряженным юнцом. Тот что-то нашептывает ей в ушко, сестренка смеется.
А сам герцог куда-то уже под шумок убрался. Не исключено, что интриговать. Он тут в подобных играх, как рыба в воде. Хищная такая.
Синдерелла Мире вообще на глаза не попадалась, но это не хорошо, а плохо. Значит, что сводная красавица-сестра научилась скрываться от семьи еще лучше. И кто чего сейчас нашептывает ей – остается лишь гадать.
Радуют глаз только маменька с ее кавалером-бароном. Пять минут назад он как раз подносил ей пунш. Галантно, как и прежде. А до этого Миранда видела их танцующими.
Увы, даже поумиляться некогда.
Рагнар серьезно кивнул. Рэнди с Келли закивали много и часто.
Прикроют. И защитят. Если вовремя заметят, конечно.
2. Глава вторая
- Далеко ли собрались, леди Миранда?
Намек, что у нее дворянин – только отец? Да и то – нетитулованный.
Обернулась Миранда не спеша.
Леди Лианна, очевидно, вынырнула из одной из ниш. Их и в этом коридоре тоже имеется штук несколько. Специально для влюбленных парочек. Кто в соседнем коридоре не поместился – поближе к бальному залу.
Графиня одна, без принца Конрада. То ли он всё еще в нише, то ли убрался первым, чтобы не компрометировать даму. Собственную официальную фаворитку.
Может, в нишах прячется и кто-то еще. Прямо сейчас. Может быть.
Леди Лианна – яркая блондинка. Светло-золотистые пышные локоны, ярко-зеленые глаза. Тонкие, правильные черты лица. И тело – под стать всему прочему. Красавица.
Мужчины таких любят – стройных, но где надо – округлых. Как сестренка Синдерелла.
Хорошо, что Мира давно переросла зависть к сестре.
Легкий книксен – леди Лианна может быть сколь угодно заправской стервой, но остается графиней древнейшего рода. В ее предках были короли. И не так уж давно.
- При всём уважении, леди Лианна, не думаю, что должна отвечать на этот вопрос, - мягко произнесла Мира.
Особенно в таком тоне.
Графиня явно ждала, что к ней подойдут. Даже позу приняла величавую. Но долго ждать не стала.
Грациозная, слов нет. Но куда ей – до той же русалки Офелии? С ее... красотами. Которые капризные мужчины любят еще больше.
- С сегодняшнего дня вы служите мне. Или вы забыли, кто я? И где же я обнаруживаю собственную новую служанку? – высокомерно изогнула тонкую темную бровь леди Лианна. – Спешащей на сеновал к дружку, надо полагать. К такому же Приютскому охраннику?
