ПРОЛОГ
Девушки обычно не прогуливаются по лесу в одиночестве просто так. Особенно в марте, когда после долгой зимней спячки внутри двуликих просыпается зверь, и те, не в силах справиться с обуревавшими их инстинктами, бегают по окрестным лесам, бросаясь на ланей и зайцев в отчаянном желании утолить голод или выместить рвущуюся наружу ярость. Я же всегда выбивалась из ряда среднестатистических представительниц слабого пола. Вот и теперь, сжав рукоять пистолета крепче, я продвигалась всё дальше и дальше в лес.
— Патри-и-ик! Патрик Хайт! Где ты? Отзовись! — то и дело кричала я.
Но в ответ мне куковала кукушка или где-то вдалеке протяжно выл волк.
Здесь, в глуши, на влажной и мягкой после растаявшего снега земле мне встретилось множество звериных следов: медвежьих, лосиных, лисьих, даже тигриных, но преобладали, конечно, волчьи, и какие из них принадлежали двуликим, а какие — зверям по рождению, я, увы, понять не могла.
Но особенно много было цветов. Подснежники, анемоны, фиалки, гусиный лук, бархатная медуница, ярко-синяя печёночница!.. Настоящее раздолье для такой травницы, как я.
Но ни Патрика, который, как и я, отправился на поиски призрачной лилии, ни самого цветка всё не было.
Призрачная лилия или, как её ещё называют, лилия-призрак — очень редкий и необыкновенно красивый цветок. Растёт она в непроходимых лесах, оплетая стеблями ветви деревьев, и цветёт лишь раз в двадцать лет, когда планеты оказываются по одну сторону от солнца и выстраиваются в чёткую линию. Мисс Маккиннон уверяла, что сегодня именно такой день.
Однажды в детстве, когда я ещё жила с покойными дедушкой и бабушкой в Каламбрии, мне посчастливилось видеть цветущую лилию-призрак. Это неописуемой красоты цветок с белоснежными лепестками, будто светящимися изнутри, и с тонкими безлиственными стеблями, приспосабливающимися к цвету древесной коры или мху того дерева, на котором растут, и оттого кажется, будто лилии парят в воздухе. Считается, что тому, кто отыщет призрачную лилию, будут сопутствовать удача и богатство, а также невероятно повезёт в любви. Но это всего лишь поверье…
Где-то далеко в лесу прозвучал выстрел и эхом разнёсся в горах, спугнув стайку птиц. Очевидно, какому-то охотнику или травнику повстречался на пути оборотень. В этом случае закон на стороне обычных людей. Каждый житель Соединённого Королевства Олдландии и Каламбрии знает: нанесение тяжкого вреда здоровью оборотня и даже его смерть в период весеннего обострения не классифицируется как превышение мер самообороны и не карается законом. Но каждый житель Королевства также знает, что в марте, если ты не оборотень, не следует ходить в лес, а ещё лучше — вообще не стоит далеко отходить от дома.
Однако именно в марте травникам нужно запасаться сосновыми почками, листьями брусники, корой некоторых видов деревьев и другими растениями. А в школе для одарённых девочек при гильдии ведьм Спрингтауна за сбор и заготовку лекарственных растений отвечала именно я. Обычно я покупала их на рынке у проверенных людей и ради собственной безопасности была готова заплатить за призрачный цветок из собственных сбережений, занять у мисс Ламонт, наконец, но, как и следовало ожидать, лилии ни у кого из торговцев не оказалось.
— Патри-и-ик! — в отчаянии закричала я и вновь не услышала человеческого голоса в ответ.
Оставалось надеяться, что мальчик благополучно вернулся домой, а вот мисс Маккиннон, скорее всего, придётся отложить изучение призрачной лилии ещё на двадцать лет.
Я всё шагала вперёд, как вдруг из-за сосен показались волки. Огромные. Злобные. Страшные. Рычащие. Нет сомнений — это оборотни. Трое разномастных волков-оборотней, одержимых жаждой крови, — и я, мисс Алисия Деверо, обычный человек без способности превращаться в зверя. Я успею выстрелить в одного или двух…
Я взвела курок и прицелилась в самого крупного волка.
— Именем закона приказываю вам отойти на безопасное расстояние! Не то я буду вынуждена стрелять!
В ответ послышалось рычание. А самый крупный оборотень, склонив голову и понурив уши, сделал шаг мне навстречу. На миг я растерялась и позволила себе взглянуть ему прямо в глаза. Знакомые глаза цвета шоколада, в которых отражалась девушка с маленькой чёрной шляпкой на голове и с пистолетом в руках.
Я более чем уверена, что у нормального человека пробежала бы перед глазами вся жизнь. Ведьма наверняка бы прочла соответствующее ситуации заклинание. А я дёрнула висевший на груди амулет. Аконита, который мог бы спасти меня от оборотней, внутри почему-то не оказалось.
Я сказала:
— Живой вам не дамся! — и приставила дуло к виску.
ГЛАВА 1. Однажды весенним утром
- Двумя днями ранее -
— Хорошо, мисс Деверо, — одобрила мисс Сэджвик мой список и поставила на нём размашистую подпись. — Миссис Бакстер выдаст вам необходимую сумму. И возьмите с собой Монро. В первой половине дня он не будет мне нужен.
— Спасибо, мисс Сэджвик. — Я взяла протянутый ею лист бумаги.
Красивая седовласая дама уселась удобнее в кресле. На ней было серое шерстяное платье с воротником-стойкой, на плечи небрежно наброшена белая пуховая шаль. Несмотря на вязаную шаль, мисс Сэджвик выглядела представительно и восхитительно, как и подобает выглядеть главе гильдии ведьм Спрингтауна. Позади неё возвышался шкаф со стеклянными дверцами, в котором хранились трактаты по философии, теософии, фитотерапии, истории магии и другим наукам, а по обеим сторонам от шкафа стояли механические рыцари с алебардами. Говорят, мисс Сэджвик иногда пускает их в ход.
— Будут какие-то особые указания? — поинтересовалась я, подымаясь.
— Пожалуй, нет, — ответила ведьма глубоким контральто. — Кроме одного — берегите себя.
Она чуть улыбнулась.
— Как скажете!
Я сделала реверанс. Знаю, нужно было ответить по-другому, принимая во внимание тот факт, что у коренных жителей Олдландии весьма специфическое понятие юмора. Но у мисс Сэджвик, казалось, с юмором всё было в порядке.
— Когда вам в последний раз заговаривали амулет, мисс Деверо? — окликнула она, когда Иглтон, дворецкий, уже взялся за начищенную до блеска ручку двери.
— В прошлом году, миледи, перед Рождеством, — ответила я, — в день моего вступления на должность лаборантки.
— Непременно отдайте его мисс Бринкли! Сегодня же! — неожиданно резко сказала мисс Сэджвик и вдруг — чего уж я точно не ожидала — вынула из ридикюля, который всегда и везде носила с собой, золотую цепочку с кулоном и протянула её мне. Краем глаза я заметила в её сумочке какой-то механизм неизвестного назначения. — В кулоне спрятан аконит. Он защитит вас от оборотней.
— Благодарю, мисс Сэджвик!
В груди разлилось приятное тепло. Мисс Сэджвик была выдающейся женщиной, из тех, о которых слагают легенды ещё при жизни.
