Все повторяется снова. Длинный темный коридор, в конце которого стоит моя дочь. Она крепко сжимает своего плюшевого кота и спокойно зовет меня. Я бегу к ней, бегу часы и целые годы, но не могу приблизиться и на дюйм. Ноги налиты свинцом, дыхание болью отдается в груди, но она лишь отдаляется. Я спотыкаюсь, падаю и из последних сил кричу ее имя.
– Мамочка, ты должна встать. Приходи скорее.
Аманда улыбается мне и исчезает за углом.
***
– Грейс. Грейс, проснись.
Резко открываю глаза и смотрю на водителя, что треплет меня за плечо, выдергивая из очередного кошмара.
– Уже приехали?
Ник кивает.
– Приехали. Взгляни на новенького.
Выбираясь из военного «хаммера», натягиваю ветровку и смотрю на парня, для которого сегодняшняя вылазка – первое боевое задание. Ему всего двадцать, мнит себя крутым и бесстрашным. Вот только чтобы выжить, он должен бояться. Обращаю внимание на его экипировку и понимаю, что имел в виду Ник.
– Трой, это что за хрень? – указываю на его оружие.
– М-16. Красотка, правда? – Он позирует, демонстрируя мощную винтовку.
Стараюсь сохранять спокойствие.
– Тебе правда нравится косить под идиота, или это твое истинное лицо?
Ник и еще двое ребят фыркают от смеха.
– Картер разрешил ее взять, – Трой оправдывается, как ребенок, который съел весь шоколад в доме за один присест. – Он сказал, что на первом задании я должен чувствовать себя уверенно.
– Картер разрешил?
– Да.
– Давай разберемся. Картер разрешил тебе взять это с собой. Ты взял, показал всем нам, как отлично вы смотритесь в паре с этой красавицей. А теперь будь добр, положи ее в машину и возьми нож или топор.
– Но Картер…
– Картера здесь нет, – обрываю я. – Зато есть я и еще трое ребят, которых ты погубишь, стоит первому трупаку появиться в зоне видимости. Эту штуку слышно на километры. А наш козырь – тишина. Давай обойдемся без конфликта. Моя вина, что я не проверила твою подготовку.
Трой дуется. Будь моя воля, вообще не взяла бы его в команду.
– Или ты сию секунду исполняешь приказ командира, или я оставляю тебя куковать в машине. Но в таком случае на работу в отряде можешь не рассчитывать.
Сорвавшись с места, новичок в сердцах швыряет винтовку на заднее сиденье и изо всех сил хлопает дверью. Звук раскатывается по улице, отражаясь от стен близстоящих домов. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, перевожу взгляд на Ника. Он подает знак «спокойно». Медленно выдыхаю.
– Разделяемся. Ник, ты со мной, осмотрим магазины справа. Трой, пойдешь в паре с Карлом, на вас левая сторона улицы. Нэвилл, выбери себе крышу по душе, будешь нашими глазами. Подай знак сверху, выдвигаемся сразу после твоего сигнала.
Молча наблюдаем, как Нэвилл исчезает в здании. Каждая секунда полнится напряжением.
– Я думал, за полгода вы все вычистили. Неужели мертвецы еще остались?
– Когда все умерли и воскресли, оказалось, что город не такой уж маленький. Сложно сказать, сколько их здесь еще бродит. К тому же, они мигрируют. Бродят себе туда-сюда.
– Нэвилл на позиции.
– Берем только то, что действительно необходимо. Консервы, батарейки, свечи, фонари, медикаменты. Одежда из тонкой ткани пойдет на перевязки. Можно по одному сувениру для себя. Кто найдет кофе, тому подарю свой плеер.
Разбегаемся по разным сторонам улицы. Ник прикрывает мою спину. Один из немногих, на кого я могу положиться во время вылазки. Зайдя в темный магазин, достаю армейский нож и стучу по прилавку. Если здесь кто-то есть, он непременно выйдет на звук. Что-то вроде «дзынь-дзынь, доставка свежего мяса». Спустя несколько бесконечных мгновений из подсобки раздается неторопливое шарканье. Перехватив нож удобнее, подхожу к двери и тяну ручку на себя.
Вот и он. Бывший владелец магазина. Или покупатель. Или просто кто-то, кто искал здесь убежища, а нашел свою смерть. А после обрел вторую жизнь. Иссушенные почерневшие руки тянутся ко мне. Рот с половиной зубов приоткрывается в надежде откусить кусочек или два. Белые слепые глаза видят не меня, а большой сочный окорок.
– Грейс, чего ждешь? – шипит Ник.
Стряхнув оцепенение, наношу короткий, но четкий удар в голову. Широкое лезвие с мягким влажным хрустом входит в гнилую плоть, уничтожая остатки мозга. Руки мертвеца опускаются, незадачливый охотник тяжело оседает.
– Ты в порядке?
– Да. Просто задумалась. – Вытягиваю нож из головы человека, который теперь мертв окончательно, – черт, никогда не привыкну к этому звуку.
Вытираю оружие о штанину своей жертвы.
– Грузишься из-за Троя? Он лишь пацан. Конечно, ему хочется выглядеть круто.
– Мне не жалко. Но не ценой наших жизней. И перед кем тут красоваться? Мертвым ребятам важно лишь, каков он на вкус. А мы и так знаем, что он слюнтяй. Картеру просто нравится меня бесить.
Напарник усмехается.
– Он считает, что так ты отвлекаешься от грустных дум.
– Давай за работу. Кучу времени потеряли.
Через пару часов и полтора десятка восставших мертвецов, мы забиваем «хаммер» до отказа.
Вчетвером ждем, пока Нэвилл спустится к нам.
– Эй, Грейс, у нас гости.
Перевожу взгляд туда, куда указывает Карл. Из кустов на нас бредет мертвая девушка.
– Можно мне? – Трой нетерпеливо сжимает рукоять топора.
Бросив на него оценивающий взгляд, киваю. В конце концов, ему действительно нужно учиться. Ник на всякий случай достает из кобуры «Беретту» с глушителем.
Новичок вальяжно подходит к цели. Я скрещиваю на груди руки, наблюдая за каждым его движением. Уже жалею, что разрешила.
– Эй ты, дохлячка, – Трой вытягивает руку, держащую топор, и толкает девушку в грудь, – хочешь меня съесть? А это ты видела?
Он показывает средний палец, зомби разевает рот и тянется к нему, на что Трой обухом топора бьет ее по разорванному лицу.
Нэвилл уже успел спуститься и сейчас осуждающе цокает языком у меня за спиной. Ему не нравится, когда издеваются над мертвыми. Путь и ожившими.
– Трой, прекращай!
– Все под контролем, командир! – оборачивается к нам, отчего мое сердце пропускает удар.
Снова повернувшись к девушке, он заносит топор для удара, но поздно. Мертвые пальцы сжимаются на предплечье проклятого выпендрежника. От ужаса он верещит, как девчонка, и роняет оружие. Свободной рукой упирается в лоб мертвеца, не давая укусить.
– Ник, стреляй!
– Не могу, этот идиот загораживает.
– Вашу мать!
В два прыжка оказываюсь за спиной безумной фанатки новичка. Нож уже блестит в руке, вгоняю его в полуразложившийся затылок по самую рукоять. По запястью стекает черная зловонная жижа, отчего желудок противно сжимается в комок.
– Я бы и сам справился, – цедит Трой, отцепляя деревянные пальцы от своего предплечья.
И вот тут меня срывает.
– Ты, пустоголовый сопляк!
Я толкаю его, что есть сил, ему едва удается удержаться на ногах.
