Технологии. Много ли Вы знаете об этом слове?
Зависть, из которой вытекает нездоровая конкуренция. Ненависть. Разочарование в ком-то или радость за успешный взлет на стареньком космолете. Ошибки прошлого, человеческие войны и бесконечная череда насилия – вот, что стало стартом новой жизни после технологического бума. Стартом новой игры. Нового проекта.
Двадцатая часть светового года. Будущее.
За стеной бронированного стекла мигали многочисленные огоньки вычислительных модулей. «Центр обработки». Именно так тот называли здешние инженеры. И тянулся он далеко к противоположной стене, образуя целые стенды, касающиеся потолка. Целые мириады разноцветных светлячков переливались в неосвещенном помещении, отражаясь в радужках мужчины, что стоял по обратную сторону стекла. На худом лице красовались дорогие очки дополненной реальности, белый халат с защищающей от электрического разряда подшивкой и старомодные джинсы, которые в такой век носили лишь старики.
Далекий 3162 год, а он, Джеймс, все еще ходил в младших помощниках. Даже несмотря на семейные связи, тот выбрал для себя трудный путь. Потому только и мог, что смотреть через бронированное стекло за мигающими «светлячками». Завороженный, трепещущий пред хрупкой техникой он стоял так каждый день, пока не приходил его напарник. Тот был полной противоположностью Джеймса: сквозящее равнодушие, быстрый взгляд широких глаз, которым тот скользил по всей красоте модулей.
– Слышал о виртуальности?
Джеймс замер. Напарник редко разговаривал с ним, особенно по настолько отвлеченным темам, потому с пару секунд не мог ничего ответить. Встал в проеме открытой двери. По ушам резануло гулом работающих модулей, что в данный момент просчитывали каждый из отдельных миров. В голове было пусто. Он слышал об игроках, что трудятся на общее благо, но не знал больше ничего, кроме этой банальной фразы.
– Понятно, – равнодушно отвернулся напарник.
Ждать тому надоело, потому решил, что разговор окончен и повернулся к одному из модулей. Проверил надпись сбоку, оперся ладонью, с надетой на нее специальной перчаткой.
– Когда будешь отключать, проверяй, чтобы мир, подключенный к нужному модулю, был не активен. Иначе ты убьешь человека, который там находится.
Сердце пропустило удар. По телу прошелся табун мурашек. И, нервно сглотнув, Джеймс все же зашел внутрь, закрывая за собой массивную дверь. Достал из кармана халата помятый листок, скользнул глазами по первой строчке, на которой был написан номер нужного модуля, после чего поднял взгляд обратно к «Центру обработки». Проследил за движениями напарника, который ловко вынимал диски, осматривал те и следом скрупулезно проверял провода знакомым прибором.
Это был первый день Джеймса. Нельзя было облажаться.
– Мой брат, – вдруг снова отозвался напарник. – Он один из солдат.
– Тех, которые…
– Да. Уже полгода прошло. Не знаю, сколько он еще продержится. Единственное, что я могу для него сделать – держать эти модули в лучшем состоянии и проверять каждый чертов раз. Как мы вообще пришли к такой жизни.
– Технологический бум, – осторожно произнес Джеймс.
– Да-да, конечно, – напарник задвинул диск в пустой отсек и повернулся к парню, – а ты сам веришь в это? Думаешь, что только из-за этого мы сейчас в такой заднице находимся? Скажи спасибо этим технологиям, что мы еще можем протянуть свой остаток лет. А что дальше? Вся надежда только на этих солдат, которые мрут, как мухи. Мозг попросту не выдерживает. Брат мне рассказывал, как себя чувствует, когда покидает пределы капсулы.
Джеймс молчал. Только слушал. Чувствовал, как сердце отдается болью в груди, вызывая в голове неприятные воспоминания. Пожар. Сгоревший в собственной же капсуле человек, который был ему родным отцом. Он был первым испытателем.
С момента всеобщего упадка все поменялось: загазованность, черной туманностью летающая вокруг города, возможность ходить между мирами через виртуальность и, что звучало сущим бредом для всех скептиков – доставать материальные предметы оттуда. Это и стало причиной появления такого подразделения, как «солдаты». Они буквально борются за жизнь оставшегося населения, пытаясь достать то, что помогло бы выжить. И пару раз подобное получалось, но этих предметов было недостаточно. Их прозвали «частицей времени». Из них можно было синтезировать лекарства, безупречные в своей работе чипы для искусственного интеллекта или для вычислительных модулей. Появился даже свой проект, формула которого еще не закончена. Однако для его реализации «частиц времени» потребуется слишком большое количество, отчего длительность каждого сеанса в виртуальности повысилась.
Однако только благодаря инженерам и ученым стала возможна надежда на выживание. И теперь все в руках «солдат».
Место: крупнейший город купцов.
«Сегодня, – в голове идущего парня отозвался голос системы, – дата Вашего выхода, напоминаю, последний день. Проведите оставшиеся часы в свое удовольствие. И да прибудет с Вами милосердие богов!»
Эдэр равнодушно отмахнулся от невидимого уведомления. «Милосердие, – мысленно тот усмехнулся. – Этого слова больше не существует».
– Это они во всем… – послышалось сбоку.
Мужчина, старых лет торговец, так и не успел договорить свою фразу, как замертво рухнул от остановки сердца. Послышался глухой стук о стальную поверхность. Эдэр лишь на миг остановился, осмотрелся, приглядываясь к испуганным лицам граждан, переступил через бездыханный труп и продолжил идти дальше.
Краем глаза замечал, как каждый из внешних балконов города постепенно покрывается мертвыми коврами из остывающих тел. Они падали один за другим, не успевая даже произнести что-то. Лишь охали от сковавшего страха. И порой, если стояли слишком близко к периллам, под закатывающиеся глаза попросту переваливались через них, устремляясь в бездонную яму.
Эдэр был молчалив. Спокоен. Это не первая волна смертей, которую доводилось видеть, скитаясь по городам. Этот – самый дорогой. Однако и население здесь не блистало интеллектом, отчего понять происходящее смогли лишь единицы.
Парень со скучающим видом опустил взгляд на виртуальные часы, чуть поднял локоть, мысленно активируя цифры, зависшие над плечом. Девять утра. «Очередное событие», – подумал тот, отмеряя время до выхода из капсулы. Поднял глаза обратно.
Несложно было проследить связь между эмоциями и телами, падающими к ногам. «Эпидемия?» – вопрошали люди. «Условность виртуального мира», – мысленно твердил Эдэр. И только следом добавлял короткое: «Идиоты».
– Вы ко мне? – безэмоционально спросил торговец.
«Купи любой товар. Невыполнение повлечет за собой смерть», – высветило перед глазами. Парень уже привык, а потому и не подал виду. Никто эту надпись, кроме него, не видел.
