По тенистым улицам поселка шел высокий несуразный человек, одетый в развевающийся плащ, явно на пару размеров больше, чем требовалось, и никак не подходивший к теплой летней погоде. Человек вглядывался в дома, прятавшиеся за живыми изгородями, в попытках отыскать нужный адрес.
За мужчиной с любопытством наблюдал шустрый загорелый мальчик лет десяти. Мальчуган шел за странным незнакомцем, держась на безопасном расстоянии, останавливаясь, когда останавливался мужчина, не решаясь подойти поближе.
Бархан (так звали мужчину) заметил наконец мальчика и повернулся в его сторону.
– Добрый день! – вежливо поздоровался Бархан. – Не скажешь ли мне, где живет герой?
– Привет, – откликнулся мальчик. – Нельзя называть человека героем, закон об охране личности запрещает. И ходить к его дому и глазеть на него нельзя, приставать с расспросами и просьбами рассказать о его приключениях нельзя, разве вы не знаете?
– Я не местный.
– Понял по вашему виду, могли бы и не говорить. Но в Содружестве действуют одинаковые законы. Вы, наверное, из отдаленной звездной провинции, с недавно присоединившейся планеты?
– Ты прав, – охотно согласился Бархан, желая задобрить мальчика. – Так покажешь мне его дом? Обещаю не глазеть и не расспрашивать. Меня просили навестить его, когда буду здесь. – Он вопросительно посмотрел на мальчика.
– А вам не жарко? – вместо ответа спросил мальчуган.
– Жарко, должно быть. Но у меня нет другой одежды.
– Так снимите плащ.
Бархан так и сделал.
– Снимайте и пиджак.
Бархан снял пиджак. Неловко взял в руки одежду, не зная, что с ней делать. Так и стоял посреди тенистой улицы, сжимая в руках тяжелый темный комок. Мальчику почему-то стало жалко этого нескладного незнакомца.
– Ладно, пошли! Я провожу. Только этот человек здесь давно не живет. Он переселился на удаленную планету и представляет ее интересы в Содружестве. А здесь бывает редко. К Новому году прилетает с родней повидаться. Сейчас из его семьи здесь только мать. Я вас к ней отведу, обычно в это время она рисует во дворе.
Бархан напряг свою систему адаптации. Да, конечно, у героя есть мать, как и у всех представителей прямоходящей расы. У них очень сложный способ продолжения рода. Не надо сейчас отвлекаться. Мать героя – художница. Это означает, что она занимается искусством. Искусство – это такое…
– Вот этот дом, – мальчик подошел к плотной, давно не стриженной зеленой изгороди, среди которой скрывалась калитка, распахнул ее. А затем втолкнул Бархана в открытые двери.
Во дворе сидела женщина с мольбертом. Она писала масляными красками цветок, алевший в зеленых кустах.
Бархан решительно подошел. Как же ее зовут? Он не знал. Адаптационная система молчала. Женщина смотрела доброжелательно и немного удивленно.
– Вы кого-нибудь ищете?
– Вас, – Бархан набрался смелости и подошел поближе. – Я искал вашего сына, но мне сказали, что его здесь нет, и привели к вам.
Женщина заинтересованно смотрела на Бархана. Наконец она прервала затянувшуюся паузу.
– Может, присядете? – она кивнула на длинную скамейку у стола. – Чаю?
– Нет, спасибо. Мне очень нужен ваш сын. Меня зовут Бархан.
– Голубика. Голубка. – Женщина засмеялась. – Бархан, это имя что-то означает? Как в пустыне – песчаный бархан?
– Да, должно быть… – он замялся. Как все-таки сложно с прямоходящей расой. Чувство юмора, смех. Сколько ненужного. Как же им трудно живется. Бархан сочувственно посмотрел на Голубику.
– Я принесу чай, мы сядем в тени под деревьями, и вы расскажете мне все, что сочтете нужным.
Бархан уселся в плетеное кресло напротив Голубики, вежливо пригубил чай и решительно приступил к делу.
– Только ваш сын, герой, сможет помочь моей планете. Извините, что называю его героем, знаю, что законом это запрещено.
– Ничего, продолжайте, мне нравится.
– Так вот. Мою родину оккупировали мигранты с соседней планеты. Многие поколения между нами ведется борьба. Они постепенно захватывают наш мир. Так было, когда герой прилетел обследовать наши планеты. Он смог урегулировать спор, передав дела в Комитет Содружества. И в результате долгих разбирательств все разрешилось мирно. Сейчас аморфные вновь наступают.
– А почему бы вам не обратиться напрямую в Комитет Содружества?
– Мы поставили аморфным ультиматум, а они ответили, что разрешить наш спор может только герой. До появления героя объявлено перемирие.
– Боюсь, ничем не могу вам помочь. Рик давно не живет на Земле. Вторая Земля, где он живет, очень далеко и закрыта для посещений. Даже я там не была. К тому же, вокруг планеты существует защитное поле и космолеты не могут его преодолеть.
– Мне космолет не нужен. Я путешествую среди звезд и планет за счет своей энергии. Устал, конечно. Теперь вот придется восстанавливать силу, чтобы отправиться за героем на Вторую Землю.
Голубка смотрела на него широко открыв глаза.
– Можете пожить у нас в гостевом доме, сколько захотите, – она кивнула на строение в глубине сада, с белыми стенами под красной крышей.
– Вы очень добры, – пробормотал Бархан фразу, подсказанную системой адаптации.
Не надо пугать женщину, объясняя ей, что для восстановления не нужны ему ни стены, ни крыша. Нужно всего лишь скинуть эти тряпки и устроиться где-нибудь подальше от любопытных глаз. Он аккумулирует силу и, когда почувствует, что готов к путешествию, отправиться дальше.
– Бархан, – с любопытством спросила женщина, – а как вы выглядите на самом деле? Эта внешность и одежда – она ведь заимствованная? Покажитесь.
Бархан решил, что с матерью героя стоит быть откровенным. Он скинул одежду вместе с человеческой личиной. Середину двора засыпало мелким серым песком, тусклым и непривлекательным.
– Ваш сын назвал нашу расу серой плесенью. А Барханом меня назвал представитель прямоходящей расы, гостивший у нас. Называл себя художником. Дал мне такое имя.
– Хотите, напишу ваш портрет, Бархан? Пока вы здесь отдыхаете?
Бархан согласился. Ему нравилась мать героя и хотелось наладить с ней контакт.
– Прошу, никому не говорите о том, как я выгляжу на самом деле.
– Хорошо, муж приходит поздно. А дочь сейчас гостит у друзей. Я дам вам знать, когда пора восстановить ваш человеческий вид.
Голубика принялась рисовать. Они разговорились, и Бархан стал рассказывать о своей планете. Женщина слушала внимательно и задавала много вопросов, на которые Бархат терпеливо отвечал.
– Скажите, Бархан, как вы узнал наш адрес?
– У нас гостил путешественник из прямоходящий расы. Называл себя Творческой Личностью. Мы с ним много общались, он обогатил мою систему адаптации знаниями о Земле, о Содружестве и рассказал, что герой живет здесь.
