Деревья в парке были густыми и высокими. В основном хвойными, но встречались и те, что радовали глаз молодыми листочками. Высоченные стволы взмывали ввысь словно наперегонки, а мохнатые лапы раскинулись во всю ширь, словно споря между собой, кто надёжнее спрячет небо от земли. Чтобы она лишний раз не мечтала о необъятном просторе, на который способна только смотреть и никогда не сможет достигнуть. Казалось, кругом должна царить одна непроглядная тень. Но сегодня по утоптанной дорожке для пробежки скользило слишком много солнечных пятен из-за проплешин в рядах деревьев.
Понятия не имею, откуда они здесь появились. Еще недавно всё было темным-темно. Возможно, наконец-то вырубили сухие деревья. Старый парк порядком заброшен, за ним почти не ухаживают, но в последнее время слишком многое вокруг начало меняться. Пожав плечами, я сделала очередную перебежку на другую, тёмную сторону тропинки.
Я дроу всего лишь на четверть, но именно из-за этой четвертинки не выношу дневного света. И голос тёмной крови во мне очень силён, пусть с первого взгляда и не скажешь. Но некоторые наши особенности скрыты глубоко внутри до тех самых пор, пока однажды не проявятся и не изменят нашу жизнь раз и навсегда.
К счастью, толкаться на парковой дорожке не пришлось, путь был свободен. Тут мало кто бывает, большинству любителей физических нагрузок хватает обязательных занятий в Академии. А мне… мне просто необходимо сейчас побыть в одиночестве, чтобы успокоиться и подумать. Так что я размеренно бежала, изо всех сил сдерживаясь и стараясь не ускорять темп. От проблемы-то все равно не убежишь, а выдохнуться можно быстро.
И тут меня лихо обогнал какой-то незнакомый высокий блондин. Точёная фигура с узкой талией и широкими плечами, золотистые волосы ниже лопаток, лежащие аккуратным шелковистым водопадом… Нехорошее предчувствие начало накатывать только при виде его подозрительно идеальной спины.
Обогнав, незнакомец развернулся и побежал спиной вперёд, с откровенным интересом рассматривая меня с головы до ног. Полускрытые волосами острые уши, длинная шея, классические черты чуть ли не по-женски красивого лица…
Чистокровный эльф посреди Серой Пустоши? Один? Без охраны? Что он здесь делает? Глумится над чувствами нечисти? Обычно эльфы дружной толпой наезжают, да еще и вампиров нанимают для сопровождения, как другую древнюю и утончённую расу.
– Эй, кудрявая, беги посередине дорожки, мне так лучше видно! И штаны завтра в обтяжечку надень, – красивым голосом и ехидным тоном пропело это светлое явление, а потом еще и задорно подмигнуло лукавым серым глазом.
О! Точно глумится! Мои чувства уже задел.
Но раз его до сих пор не выставили за ворота, значит, он здесь на законных основаниях. Светлый студент по обмену? В Бруменшире? Хотя после того, как наши князь и княгиня объявили объединение Серой Пустоши со Светлоземьем и Даскилом в Альянс, всего можно ожидать. Такой с зимы переполох навели, что жуть берёт!
Серая Пустошь некогда была завалящим королевством, которое в результате непрекращающихся приграничных заварушек с завидным постоянством переходило от светлых к тёмным и обратно. Так продолжалось до тех пор, пока наш тёмный правитель не связал себя браком со светлой. Земли Пустоши стали серой, нейтральной территорией. Впрочем, благодаря активной делёжке уделов у нас всегда рождалось больше полукровок, чем чистокровных – иным не выжить в подобных условиях.
Очень скоро благодаря новой политике Серая Пустошь стала домом для полукровок всех рас, неважно, тёмных или светлых. Зато чистокровные смотрели на нас одинаково косо, пока не оказалось, что магия начинает слабеть и у тех, и у других. А полукровки живут себе, перенимают лучшие черты от родителей, и среди них всё чаще встречаются сильные маги. Так что, скрепя сердце, Светлоземье - объединённое государство светлых, и скрипя зубами - Даскил, царство тёмных, предложили Серой Пустоши образовать Альянс. Теперь отношения у нас умеренные, и рождение полукровок официально поощряется повсеместно.
А дабы радикально настроенные слои всех трёх государств поскорее оценили выгоды союза, в спешном порядке начали меняться кадрами, студентами и толковыми специалистами - якобы перенимать чужой опыт в самых разных сферах деятельности.
К нам, например, в начале семестра прислали несколько новых преподавателей, как тёмных, так и светлых. Моему курсу достались двое. Но Бруменшир, в котором располагается Академия Магии Теней, где я учусь, территориально ближе к Даскилу. Здесь живёт больше полукровок тёмных рас. Возможно, поэтому все «светлые» посланцы оказались с ощутимой темнинкой в родословной.
А этот блондин выглядит совершенно чистокровным, хоть и слишком нахальным. Но кто их знает, этих эльфов, вдруг он для них нормальный, а слухи про благородство эльфов на самом деле слишком сильно преувеличены?
Поэтому я решила не связываться, просто хмуро посмотрела на блондина и прибавила хода, обогнав его в надежде, что тот врежется спиной в ближайшее дерево и сам отстанет. Даже обернулась ради такого зрелища. Но в последний момент эльф, совершив гибкий разворот, дерево обогнул, и обгонять меня больше не пытался. Наверное, рассчитывал, что я стану бежать посередине дороги.
Иногда, если проблемы игнорировать, это срабатывает. Вот и с эльфом всё получилось, стоило ускорить бег. Хоть в этом повезло.
А начался сегодняшний день, как и худший день в моей жизни – с письма от мачехи.
***
– Бриона, тебе письмо-о-о! – игривым тоном протянула Марша Дилей, потрясая перед моим носом скромным конвертом. – Из до-ома!!! – с выражением добавила она. – Спляшешь? Споёшь? Сочинишь частушку?
Марша, полненькая высокая девушка, была почти моей подругой. Почти. Просто она об этом не догадывалась. Сама Марша наверняка считает меня приятельницей, не больше. Как я завидую тем, кто умеет легко заводить друзей! Мне подобной способности в жизни не досталось.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась я. – С меня пирожное в следующие выходные.
Не говорить же, что послание из дома радует не больше, чем змея, обнаруженная в кровати. Змея ещё может оказаться не ядовитой, а письмо от мачехи – нет.
– А! Тоже подойдет, – обрадовалась Марша. – Не забудь! - торжественно наказала она, протягивая сомнительное послание.
– Вряд ли забуду… – прошептала я, покорно принимая помятый конверт без обратного адреса.
Зато на нём оказалось непривычно много марок.
Прошлое письмо прилетело на втором курсе. В нём мачеха сухо извещала, что Анника умерла, похоронена на фамильном кладбище, а домой меня больше никто не ждёт. Не станешь же рассказывать такое весёлой полугномке-получеловечке Марше, письма для которой исправно приходят от всех её многочисленных родственников. Любящих родственников.
